Ciruelo japonés

Prunus salicina es nativo de China, específicamente de la cuenca del río Yangtsé. Su cultivo en China se remonta a hace más de 2000 años. Fue introducido en Japón hace aproximadamente entre 200 y 400 años, donde se convirtió en un cultivo frutal significativo y recibió el nombre común de 'ciruelo japonés' por parte de botánicos occidentales. Desde Japón, fue introducido en Estados Unidos a finales del siglo XIX por Luther Burbank, quien lo utilizó extensamente en sus programas de cría para desarrollar muchas variedades comerciales modernas. Hoy en día, se cultiva en regiones templadas de todo el mundo.

El ciruelo japonés es un árbol de hoja caduca de pequeño a mediano tamaño que alcanza típicamente entre 5 y 10 metros (16–33 pies) de altura, con una copa ancha y extendida.

Corteza y ramas:
• La corteza es lisa y de color grisáceo-marrón cuando es joven, volviéndose ligeramente agrietada con la edad.
• Las ramitas son de color pardo rojizo a verde, glabras y a menudo brillantes.

Hojas:
• Alternas, simples, ovadas a oblongo-elípticas, de 6–12 cm (2.4–4.7 pulgadas) de largo.
• Los márgenes son finamente aserrados.
• El haz de la hoja es glabro, de color verde oscuro por el envés y verde más pálido por el envés, con un ápice puntiagudo.
• Los pecíolos miden 1–2 cm de largo, a menudo con pequeñas glándulas cerca de la base de la hoja.

Flores:
• Florecen a principios de la primavera, antes o al mismo tiempo que brotan las hojas.
• Típicamente blancas, de unos 2–3 cm de diámetro, solitarias o en grupos de tres.
• Cada flor tiene cinco pétalos y numerosos estambres.

Fruto:
• Una drupa, muy variable en color (amarillo, rojo, negro o verde), a menudo con un polvillo ceroso en la piel.
• La forma es típicamente redonda o en forma de corazón, de 4–7 cm de diámetro.
• La pulpa es dulce, jugosa y de color amarillo o rojo, adherida o libre del hueso único, duro y aplanado.

Los ciruelos japoneses prosperan en climas templados con estaciones diferenciadas y requieren un período de frío invernal (típicamente entre 300 y 1000 horas por debajo de 7°C/45°F, según la variedad) para romper la latencia y cuajar el fruto.

Polinización:
• La mayoría de las variedades son autoincompatibles y requieren polinización cruzada de otra variedad compatible de ciruelo japonés para cuajar el fruto.
• La polinización es realizada principalmente por insectos, especialmente abejas melíferas.

Hábitat:
• Prefieren pleno sol y suelos bien drenados, ligeramente ácidos a neutros (pH 6.0–7.0).
• Son sensibles a las heladas tardías de primavera, que pueden dañar las flores y reducir los rendimientos.

Los ciruelos japoneses son una fruta densa en nutrientes y baja en calorías. Una ciruela fresca típica (aproximadamente 66 gramos) proporciona:
• Calorías: 30
• Carbohidratos: 8 gramos
• Fibra: 1 gramo
• Azúcares: 7 gramos
• Vitamina C: aproximadamente el 10% del Valor Diario (VD)
• Vitamina K: aproximadamente el 5% del VD
• También contiene pequeñas cantidades de vitamina A, potasio y cobre.
Son una buena fuente de antioxidantes, particularmente compuestos fenólicos y antocianinas, que se concentran en la piel de las variedades rojas y negras.

La semilla (pepita) dentro del hueso contiene amigdalina, un glucósido cianogénico que puede liberar cianuro de hidrógeno cuando se ingiere y metaboliza. La dura cáscara del hueso generalmente previene la liberación de este compuesto si se traga entero, pero triturar y consumir la semilla interior es potencialmente tóxico y debe evitarse. La pulpa de la fruta no es tóxica.

Los ciruelos japoneses son una opción popular para huertos domésticos en climas adecuados.

Selección del lugar:
• Seleccione un lugar con pleno sol (al menos 6–8 horas de luz solar directa diaria).
• Asegure una buena circulación de aire para reducir enfermedades fúngicas, pero evite lugares expuestos y ventosos.

Suelo:
• El suelo franco profundo y bien drenado es ideal.
• Evite suelos arcillosos pesados o áreas con mal drenaje.

Plantación:
• Los árboles a raíz desnuda se plantan mejor a finales del invierno o principios de la primavera, mientras están en latencia.
• Cave un hoyo el doble de ancho que el sistema radicular y de la misma profundidad.
• Asegúrese de que la unión del injerto quede posicionada entre 5 y 10 cm (2–4 pulgadas) por encima de la línea del suelo.

Riego:
• Proporcione humedad constante, especialmente durante el desarrollo del fruto.
• Es preferible un riego profundo e infrecuente a uno superficial y frecuente.

Fertilización:
• Aplique un fertilizante equilibrado (por ejemplo, 10-10-10) a principios de la primavera antes de que comience el nuevo crecimiento.

Poda:
• Pode anualmente durante la latencia para establecer una forma de vaso abierto, lo que permite que la luz y el aire penetren en la copa, promoviendo la calidad del fruto y reduciendo enfermedades.

Requisito de polinización:
• Plante al menos dos variedades diferentes y compatibles para asegurar una polinización cruzada exitosa y el cuajado del fruto.

El uso principal del ciruelo japonés es para consumo en fresco. Su pulpa dulce y firme también lo hace excelente para cocinar y conservar. Los usos culinarios comunes incluyen:
• Mermeladas, jaleas y conservas.
• Chutneys y salsas, como la popular salsa de ciruela china.
• Postres como pasteles, tartas y crumbles.
• Ciruelas pasas (ciruelas secas), aunque para este propósito se utilizan más comúnmente los ciruelos europeos.
• Fermentado para hacer vino de ciruela (umeshu) en Japón, aunque técnicamente este se elabora a partir de una especie relacionada, Prunus mume.