佛手瓜（學名：Sechium edule），廣為人知的名稱還包括米爾利頓瓜或蔬菜梨，是葫蘆科中一種極具生產力的多年生熱帶藤本植物，產量豐富，果實呈淡绿色、梨形，在熱帶地區作為蔬菜食用。幾乎植物的每一部分都有烹飪用途，從嫩芽和葉子到澱粉質的塊根皆然。它在兩千多年前由中美洲文明馴化，至今仍是從墨西哥到東南亞的主食之一。
• 屬名 Sechium 源自希臘語「sechos」，意為「像黃瓜」，反映其與其他葫蘆科植物的親緣關係
• 佛手瓜是唯一商業化種植的葫蘆科作物，其果實含有一顆無法晾乾或儲存的柔軟種子
• 該物種表現出顯著的表型多樣性，栽培品種從光滑的淡綠色到帶刺的深綠色皆有，果實重量從 100 克到超過 1 公斤不等
• 它已在世界各地的熱帶地區歸化，從加勒比海到留尼旺島（稱作「chouchou」）再到澳洲（稱作「choko」）
• 成熟植株的塊根可達 10 至 15 公斤，在許多中美洲菜餚中像馬鈴薯一樣食用
• 單一株佛手瓜藤在一個生長季可產出 50 至 100 顆果實，使其成為每平方米園地面積產量最高的蔬菜之一
• 整株植物皆可食用：嫩芽和葉子用作綠葉蔬菜，塊根可挖掘出來像山藥般食用，甚至莖部去皮後也可烹煮
• 由於其高含水量和細胞結構，果實具有獨特的質地，即使烹煮後仍保持爽脆；它易於吸收風味，同時保持宜人的口感
• 在墨西哥和中美洲，佛手瓜自前哥倫布時期即開始栽培，曾是阿茲特克和瑪雅文明的主食
• 佛手瓜屬（Sechium）過去與黃瓜和甜瓜一同歸類於葫蘆科，該植物與其南瓜屬親戚共有許多特徵，包括強健的攀爬習性和大型裂葉
• 植物學上，每顆佛手瓜果實都是一種瓠果——一種具有堅硬外皮的特化漿果——內含一顆大型扁平的種子，這顆種子在藤蔓上時便已開始發芽
• 考古證據顯示，阿茲特克人和瑪雅人在兩千多年前便已將其馴化，使佛手瓜成為新世界最古老的栽培作物之一
• 野生祖先種仍存於墨西哥南部和瓜地馬拉的雲霧森林中，生長於海拔 800 至 2,000 米處
• 西班牙征服後，佛手瓜被傳播至加勒比海地區、菲律賓，最終擴及非洲、亞洲和印度洋島嶼
• 如今，它在墨西哥、哥斯大黎加、巴西、菲律賓、印尼、印度和澳洲等地進行商業栽培
• 該物種已在許多熱帶和亞熱帶地區的森林邊緣和溪流沿岸歸化
莖：
• 藉由分枝捲鬚攀爬，單一季節可達 10 至 15 公尺長
• 莖呈稜角狀，具深溝，覆蓋著剛硬且具刺激性的毛
• 幼時為草質，基部逐漸變得半木質化
葉：
• 大型，廣卵形至三角狀卵形，長 10 至 25 公分，寬 8 至 20 公分
• 3 至 5 裂，基部心形，上表面粗糙，呈深綠色
花：
• 雌雄同株（同一植株上長有雄花和雌花）
• 雄花呈乳白色至淡綠色，長 1 至 2 公分，以 10 至 30 朵組成圓錐花序
• 雌花單生；短日照觸發开花
果實：
• 梨形，長 10 至 20 公分，重 200 至 500 克
• 果皮呈淡綠色至白綠色，表面光滑或帶刺
• 內含一顆大型、扁平、柔軟的種子，長 3 至 5 公分，無法晾乾
塊根：
• 生長 2 至 3 年的植株會長出大型澱粉質塊根，重量可達 10 至 15 公斤
棲地：
• 盛長於海拔 100 至 2,000 公尺的熱帶高地，最適海拔為 800 至 1,500 公尺
• 需要 120 至 150 天無霜期，氣溫介於 20 至 30°C；遇霜即死亡
• 年降雨量 1,500 至 2,500 毫米時生長最佳
授粉：
• 由蜜蜂授粉，主要授粉者為蜜蜂和本地無刺蜂
• 花朵於清晨開放，下午閉合
繁殖策略：
• 單一種子具胎生性，若留在藤上，種子會在果實內部發芽
• 種子無法晾乾或儲存；繁殖需種植整顆果實
• 自然掉落的果實會在落地處發芽
光照：
• 需要充足陽光以達到最大產量；每天至少需 6 至 8 小時直射陽光
• 光照不足會導致藤蔓過度生長而果實稀少
土壤：
• 偏好富含有機質、排水良好的壤土，pH 值為 6.0 至 6.8
• 種植前應混入充分腐熟的糞肥或堆肥；佛手瓜是喜肥作物
種植：
• 將整顆果實側放種植，深度 10 至 15 公分，於霜害危險過後且土壤溫度至少達 18°C 時進行
• 植株間距應為 2 至 3 公尺，並沿著堅固的支撐結構種植
支撐：
• 需提供極其堅固的棚架、涼亭或花架，能承受 20 至 50 公斤的重量
• 商業種植者通常使用高度約 2 公尺的頂部棚架系統
澆水與施肥：
• 保持土壤持續濕潤；每週深水澆灌 2 至 3 次
• 生長季每月施肥一次
收穫：
• 果實長至 10 至 15 公分時收穫風味最佳
• 塊根可從 2 至 3 年生的植株上收穫
• 嫩芽和葉子可作為烹煮用的綠葉蔬菜採收
趣味知識
佛手瓜擁有地球上栽培植物中最不尋常的種子生物學特性之一。 • 佛手瓜是唯一商業化種植的果實，其單一柔軟種子無法晾乾、儲存或與果實分離進行種植；種子一旦移除，數天內便會開始死亡 • 兩千多年來，佛手瓜一直透過將整顆果實埋入土中的方式繁殖，使其成為極少數種子從不分離於果實的作物之一 • 果實展現胎生現象：若果實成熟後仍留在藤上，種子會在果實內部發芽，且此時果實仍附著於植株上 • 在留尼旺島，佛手瓜（當地稱為「chouchou」）是極重要的主食，島上山坡遍布精心搭建的棚架系統，支撐著數百萬株藤蔓 • 成熟植株的塊根可達 10 至 15 公斤，被視為馬鈴薯的替代品，但食用前必須烹煮，因其含有輕微毒素，可經加熱分解 • 佛手瓜果實在栽培蔬菜中獨樹一幟，因其含有一顆大型種子，且在仍附著於母株藤蔓時便開始發芽；若收穫後立即種植，種子幾天內即可發芽，使佛手瓜成為最容易繁殖的蔬菜之一 • 在巴西，佛手瓜被稱為「chuchu」，是傳統菜餚「chuchu refogado」（蒜香奶油炒佛手瓜）的主要食材，被視為全國性的comfort food（慰藉身心的家常美食） • 塊根重量可達 4 公斤，曾是中美洲前哥倫布時期人們重要的碳水化合物來源，儘管現代已較少食用 • 佛手瓜藤蔓產量極高：單一植株可覆蓋 10 至 15 平方公尺的棚架空間，並在為期 5 個月的收穫季中產出 50 至 100 顆果實 • 佛手瓜果實能在仍附著於藤蔓時即發芽的能力，使其在商業化種植的蔬菜中獨一無二
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