Árbol de Seda-Algodón Rojo

Bombax ceiba es nativo del Asia tropical y subtropical, desde India y Sri Lanka a través del Sudeste Asiático hasta el sur de China y el norte de Australia.

• Se encuentra de forma natural en bosques tropicales húmedos caducifolios y semiperennifolios en toda India, Bangladesh, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, Malasia, Indonesia y el sur de China
• También ocurre en el norte de Australia (Queensland)
• Se encuentra en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.500 metros
• Ha sido introducido y naturalizado en partes del África tropical, el Caribe y América Central
• Cultivado durante milenios en todo el Asia tropical por su fibra, madera y valor ornamental
• El árbol está profundamente arraigado en la mitología y el folclore del sur y sudeste de Asia
• En la tradición hindú, el Árbol de Seda-Algodón Rojo está asociado con el dios Indra y a veces se le llama "Árbol de Indra"
• Descrito científicamente por primera vez por Carl Linnaeus en 1753
• La palabra "kapok" deriva del malayo "kêpok", en referencia a la fibra sedosa
• La fibra fue comercialmente importante desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, antes de ser reemplazada en gran medida por fibras sintéticas

Bombax ceiba es un árbol grande, brevemente caducifolio, con un tronco masivo y contrafuerte y una exhibición floral espectacular.

Tamaño y hábito:
• Uno de los árboles más altos de los bosques tropicales asiáticos, que generalmente crece de 20 a 40 metros de altura
• El tronco es masivo, de 1 a 3 metros de diámetro, con prominentes raíces de contrafuerte en la base
• Los troncos y ramas jóvenes están armados con grandes espinas cónicas y afiladas de 1 a 3 cm de largo — una característica distintiva que desaparece en las superficies de los troncos más viejos
• La copa es grande, extendida y sin ramas durante gran parte de la altura del tronco en especímenes forestales
• La corteza es grisácea, lisa en árboles jóvenes, volviéndose rugosa y agrietada con la edad

Hojas:
• Grandes, palmadamente compuestas, con 5 a 7 (a veces hasta 9) folíolos estrechos y lanceolados
• Los folíolos miden de 10 a 20 cm de largo y de 2 a 4 cm de ancho, de color verde oscuro en el haz, más pálidos en el envés
• Las hojas caen durante la estación seca, dejando el árbol desnudo durante varias semanas antes de la floración

Flores:
• Entre las flores de árbol más espectaculares del Asia tropical — grandes, de 10 a 15 cm de diámetro
• De color carmesí brillante a rojo intenso, a veces rojo anaranjado, con cinco pétalos gruesos y carnosos
• Numerosos estambres largos de color rojo oscuro crean un centro dramático similar a un fuego artificial
• Las flores aparecen a finales del invierno hasta principios de la primavera en ramas sin hojas, cubriendo el árbol en un resplandor de rojo
• Las flores son polinizadas por aves (especialmente suimangas y bulbules) y murciélagos

Fruto:
• Cápsulas grandes, ovoides a elipsoidales, de 10 a 20 cm de largo
• Las cápsulas se abren cuando maduran para revelar masas de fibra de kapok blanca y sedosa que rodea pequeñas semillas negras
• La fibra es extremadamente ligera, flotante y resistente al agua — adaptada para la dispersión por el viento
• Cada semilla está incrustada en su propio mechón de fibra de seda-algodón

Bombax ceiba juega un papel ecológico significativo en los bosques tropicales asiáticos.

Hábitat:
• Bosques tropicales húmedos caducifolios y semiperennifolios, a menudo en fondos de valles y a lo largo de arroyos
• También se encuentra en bosques estacionalmente secos y bosques monzónicos
• Se encuentra desde el nivel del mar hasta 1.500 metros
• A menudo emerge por encima del dosel del bosque como uno de los árboles más altos del paisaje

Rol ecológico:
• Las flores son una fuente crítica de néctar para suimangas, bulbules, murciélagos y otros polinizadores durante la estación seca tardía, cuando pocos otros árboles están floreciendo
• La fibra de kapok proporciona material de anidación para las aves y es utilizada por algunas especies para forrar sus nidos
• Las semillas son comidas por aves y pequeños mamíferos
• El tronco masivo y contrafuerte proporciona refugio y hábitat para aves que anidan en cavidades y murciélagos que se posan
• Las espinas del tronco en árboles jóvenes disuaden a los animales trepadores de alcanzar la copa
• Los árboles emergentes proporcionan importantes sitios de percha y anidación para grandes rapaces
• La hojarasca enriquece los nutrientes del suelo del bosque
• Los sistemas de raíces profundas estabilizan el suelo a lo largo de las orillas de los arroyos
• Los árboles viejos desarrollan huecos que sirven como guaridas para mamíferos arbóreos

Plantación:
• Propagación a partir de semillas o esquejes
• Las semillas están incrustadas en fibra de kapok — retire la fibra y siembre las semillas frescas inmediatamente
• La germinación ocurre en 1 a 3 semanas
• Los esquejes grandes de ramas (troncos) enraízan fácilmente cuando se plantan durante la temporada de lluvias
• De crecimiento rápido, alcanzando de 3 a 5 metros en los primeros años
• Plante a pleno sol en suelo profundo, bien drenado y fértil
• Adaptable a una variedad de tipos de suelo
• Resistente en las zonas USDA 10 a 12
• Requiere una estación seca distinta para la mejor floración
• Riegue regularmente durante el establecimiento; tolerante a la sequía una vez maduro
• Pode los árboles jóvenes para desarrollar una estructura fuerte
• Espacie al menos de 10 a 15 metros de edificios e infraestructura — el tamaño masivo maduro requiere amplio espacio
• No es adecuado para jardines pequeños
• A menudo se auto-siembra en hábitats tropicales adecuados
• Las espinas en árboles jóvenes pueden ser un peligro — plante lejos de los caminos
• Excelente árbol de muestra para grandes parques y jardines botánicos

Usos:
• La fibra de kapok fue históricamente el relleno principal para colchones, almohadas, tapicería y chalecos salvavidas — es 8 veces más ligera que el algodón y naturalmente flotante
• La fibra todavía se utiliza en la fabricación tradicional de almohadas y colchones en partes del sur y sudeste de Asia
• La madera es blanda, ligera y fácil de trabajar — se utiliza para hacer fósforos, ataúdes, tablas de surf y aviones modelo
• Las flores jóvenes se comen como verdura en algunas cocinas del sudeste asiático
• Los botones florales se encurten en partes de la India
• Las raíces se utilizan en la medicina tradicional china y ayurvédica para diversas dolencias
• La corteza se utiliza en la medicina tradicional como astringente y para tratar la diarrea
• La goma de la corteza se utiliza como aditivo alimentario y en la medicina tradicional
• Las semillas producen un aceite amarillo pálido utilizado para iluminación y fabricación de jabón
• Ampliamente plantado como árbol ornamental y de sombra en parques, a lo largo de carreteras y en terrenos de templos en todo el Asia tropical
• La pulpa de madera se utiliza para la fabricación de papel
• El árbol es sagrado en muchas culturas asiáticas y a menudo se planta cerca de templos y santuarios
• En la cultura bengalí, la flor Shimul es un símbolo de la primavera y se celebra en la literatura y la canción
• Las hojas se utilizan como forraje para el ganado