Azufaifo

Ziziphus jujuba es originario del sur y centro de Asia, probablemente originario de la región que abarca el norte de la India, el sur de China y Asia Central. Se ha cultivado en China durante al menos 4.000 años y fue introducido en Corea, Japón y, posteriormente, en Europa y América del Norte.

• Centro de origen: sur y centro de Asia, siendo China el principal centro de domesticación
• Uno de los árboles frutales cultivados más antiguos de la historia humana
• Se extendió hacia el oeste a lo largo de antiguas rutas comerciales, llegando al Mediterráneo en tiempos romanos
• En la actualidad se cultiva extensamente en China, Corea, India, Oriente Medio y partes del sur de Estados Unidos y del sur de Europa
• Solo China representa más del 90 % de la producción mundial de azufaifos, con una producción anual estimada superior a 8 millones de toneladas métricas

Ziziphus jujuba es un árbol caducifolio o un arbusto grande, que típicamente alcanza entre 5 y 12 metros de altura, con una copa extendida y a menudo espinosa.

Tronco y ramas:
• El tronco suele ser nudoso e irregular, con una corteza áspera de color grisáceo-marrón que desarrolla profundas grietas con la edad
• Las ramas tienen forma de zigzag y presentan dos tipos de espinas: una recta y otra curvada (espinas estipulares emparejadas), aunque algunas variedades cultivadas son casi sin espinas
• Los brotes jóvenes son delgados, verdes y ligeramente pubescentes

Hojas:
• Simples, alternas, ovadas a oblongo-elípticas, de 2–7 cm de largo y 1.5–4 cm de ancho
• Márgenes finamente aserrados; base ligeramente oblicua; ápice obtuso a agudo
• Haz de color verde oscuro brillante, envés más pálido, con tres nervios longitudinales prominentes (triplinervias)
• Pecíolo corto (0.3–1 cm); las hojas se vuelven amarillas antes de la abscisión en otoño

Flores:
• Pequeñas, de color verde amarillento, poco llamativas, agrupadas en racimos axilares de 2–8
• Pentámeras (5 sépalos, 5 pétalos, 5 estambres)
• Fragantes y muy atractivas para las abejas melíferas; una fuente importante de néctar
• Período de floración: finales de primavera a principios de verano (mayo–julio en el hemisferio norte)

Fruto:
• Una drupa, ovalada a oblonga, de 1.5–6 cm de largo según el cultivar
• La piel es lisa y delgada, pasando del verde al pardo-rojizo o caoba a medida que madura
• La pulpa es blanca o verde pálido, crujiente y similar a la manzana cuando está fresca; se vuelve arrugada y parecida al dátil cuando está completamente madura o seca
• Posee un único hueso duro, similar a una piedra (endocarpio), que contiene 1–2 semillas
• El fruto fresco tiene un sabor dulce y suave que recuerda a la manzana; el fruto seco es intensamente dulce, similar al dátil

El azufaifo es notablemente adaptable y prospera en climas templados cálidos a subtropicales. Es uno de los árboles frutales más tolerantes a la sequía y resistentes al estrés conocidos.

Clima:
• Prefiere veranos cálidos y secos e inviernos frescos
• Tolera calor extremo (hasta 45 °C) y posee resistencia al frío de aproximadamente −20 °C a −25 °C (zonas USDA 6–10)
• Requiere un período de latencia invernal; es una variedad de bajo requerimiento de frío

Suelo:
• Crece en una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos arenosos, francos y arcillosos
• Tolera mejor que la mayoría de los árboles frutales los suelos salinos y alcalinos (pH 5.5–8.5)
• Requiere suelos bien drenados; no tolera el encharcamiento prolongado

Agua:
• Altamente tolerante a la sequía una vez establecido; de raíces profundas y capaz de acceder a aguas subterráneas
• El exceso de humedad promueve la pudrición de la raíz y enfermedades fúngicas

Polinización:
• Principalmente polinizado por insectos, siendo las abejas melíferas los principales polinizadores
• La mayoría de los cultivares son autofértiles, pero la polinización cruzada puede mejorar la cuajado y el rendimiento del fruto

Plagas y enfermedades:
• Generalmente resistente a plagas en comparación con otros árboles frutales
• Entre las plagas notables se incluyen moscas de la fruta (Carpomyia vesuviana), la polilla del azufaifo y cochinillas
• Enfermedades: pudrición del fruto (causada por diversos hongos) y escoba de bruja (causada por fitoplasmas)

El azufaifo es una excelente opción para huertos caseros y jardines urbanos en regiones de clima templado cálido a subtropical debido a sus bajos requisitos de mantenimiento y su alta productividad.

Luz:
• El sol pleno es esencial: se requieren al menos 6–8 horas de luz solar directa al día para una fructificación óptima
• No fructifica bien a la sombra

Suelo:
• El suelo franco o arenoso bien drenado es ideal
• Tolera suelos pobres, salinos y alcalinos
• Evitar suelos arcillosos pesados o lugares encharcados

Riego:
• Regar regularmente durante la primera temporada de crecimiento para establecer las raíces
• Una vez establecido, es altamente tolerante a la sequía; el riego suplementario durante el desarrollo del fruto mejora el rendimiento y el tamaño del fruto
• Evitar el riego excesivo

Temperatura:
• Prospera en las zonas de rusticidad USDA 6–10
• Requiere veranos cálidos para la maduración del fruto

Plantación:
• Plantar en primavera después de la última helada
• Espaciar los árboles entre 4–6 metros para variedades estándar, o 2–3 metros para cultivares enanos
• La mayoría de los cultivares comerciales se injertan sobre pie de azufaifo silvestre (Ziziphus jujuba var. spinosa)

Poda:
• Podar a finales del invierno para eliminar ramas muertas, dañadas o cruzadas
• Se utilizan comúnmente sistemas de formación en vaso abierto o líder central modificado
• Requiere poca poda en comparación con otros árboles frutales

Propagación:
• Principalmente por injerto (de yema o de hendidura) sobre patrón
• También por semilla (para producción de patrones), esquejes de madera dura o cultivo de tejidos

Problemas comunes:
• Agrietado del fruto: causado por riego irregular cerca de la cosecha
• Enfermedad de la escoba de bruja: causada por fitoplasmas; eliminar y destruir las ramas afectadas
• Infestaciones de mosca de la fruta: usar trampas de feromonas o embolsar los racimos de frutos