El gramo de caballo (Macrotyloma uniflorum) es un cultivo de leguminosa tolerante a la sequía que pertenece a la familia Fabaceae, ampliamente cultivado como legumbre de grano y forraje en las regiones tropicales semiáridas de Asia, África y Australia.
A pesar de su nombre, el gramo de caballo no es un cereal verdadero, sino una legumbre de grano. El nombre "gramo de caballo" deriva de su uso histórico como grano alimenticio para caballos y ganado. Es una de las leguminosas más infraexplotadas pero nutricionalmente valiosas, a menudo denominada la "legumbre del pobre" debido a su asequibilidad y resiliencia en condiciones de cultivo adversas.
• Una de las leguminosas cultivadas más antiguas del sur de Asia, con evidencia de uso que abarca miles de años
• Clasificada como una "especie de cultivo negligenciada y subutilizada" (NUS, por sus siglas en inglés) por investigadores agrícolas
• Está ganando un renovado interés científico por su excepcional perfil nutricional y resiliencia climática
• Desempeña un papel vital en la seguridad alimentaria para los agricultores de subsistencia en regiones propensas a la sequía
• Su rango nativo abarca el sur y sureste de Asia, con parientes silvestres encontrados en la India, Myanmar y partes de África tropical
• La India se considera el centro principal de domesticación y diversidad
• La evidencia arqueológica sugiere su cultivo en el subcontinente indio desde hace al menos 2000–4000 años
• Actualmente se cultiva en toda la India, Sri Lanka, Nepal, Myanmar, Malasia, Filipinas y partes de África Oriental y Occidental
• También se cultiva en el norte de Australia como cultivo forrajero y de cobertura
El género Macrotyloma comprende aproximadamente 25 especies, la mayoría nativas de África. M. uniflorum es la única especie ampliamente cultivada como cultivo alimenticio.
Tallos y hábito de crecimiento:
• Tallos rastreros o débilmente volubles, típicamente de 30–60 cm de largo (ocasionalmente hasta 100 cm)
• Los tallos son delgados, pubescentes (cubiertos de vellos finos) y algo angulares
• La forma de crecimiento varía de erguida a postrada dependiendo de la variedad y el entorno
Hojas:
• Compuestas trifoliadas (tres foliolos por hoja), de disposición alterna
• Los foliolos son obovados a elípticos, de 3–7 cm de largo, con márgenes enteros
• La superficie superior es verde oscuro; la inferior es más pálida y pubescente
• Las estípulas son pequeñas y lanceoladas
Raíces:
• Posee un sistema de raíz pivotante bien desarrollado con nódulos radiculares fijadores de nitrógeno (simbiosis con bacterias Rhizobium)
• El sistema radicular puede extenderse profundamente en el perfil del suelo, contribuyendo a la tolerancia a la sequía
Flores:
• Flores pequeñas, de color amarillo pálido a blanquecino, dispuestas en racimos axilares
• Corola típica papilionácea (con forma de mariposa), característica de las Fabaceae
• Las flores son autopolinizadoras, aunque ocurre cierta polinización cruzada por insectos
Semillas y vainas:
• Las vainas son linear-oblongas, ligeramente curvadas, de 3–6 cm de largo, cubiertas de vellos finos
• Cada vaina contiene de 5 a 10 semillas
• Las semillas son pequeñas (3–5 mm), oblongas a elipsoides, y varían en color desde marrón rojizo hasta marrón oscuro o casi negro
• El peso de 1000 semillas oscila entre aproximadamente 25 y 40 gramos
Clima y suelo:
• Prospera en regiones con una precipitación anual de 300–900 mm, lo que lo hace adecuado para la agricultura de secano
• Tolera una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos pobres, arenosos y lateríticos
• Prefiere suelos bien drenados con un pH de 5.5–7.5
• Puede crecer desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1500 m de altitud
• Rango de temperatura óptima: 25–35°C; puede tolerar temperaturas de hasta 40°C
• Sensible al encharcamiento y las heladas
Función ecológica:
• Como planta leguminosa, fija el nitrógeno atmosférico a través de bacterias simbióticas Rhizobium en los nódulos radiculares, mejorando la fertilidad del suelo
• Comúnmente utilizado como cultivo de cobertura y abono verde en sistemas de intercultivo
• Proporciona cobertura vegetal que reduce la erosión del suelo en tierras degradadas
• A menudo se cultiva en sistemas de cultivo mixto con sorgo, mijo o algodón
Siembra:
• La siembra suele coincidir con el inicio del monzón o la temporada de lluvias
• Las semillas se esparcen al voleo o se siembran en hileras separadas por 30–45 cm
• Dosis de semilla: aproximadamente 20–35 kg por hectárea, dependiendo de la variedad y el método
• Profundidad de siembra: 2–5 cm
• No es estrictamente necesario un tratamiento de semillas, pero la inoculación con cepas apropiadas de Rhizobium puede mejorar la fijación de nitrógeno
Luz:
• Prefiere pleno sol; requiere al menos 6–8 horas de luz solar directa al día
• No se desarrolla bien bajo sombra
Suelo:
• Adaptable a una amplia gama de suelos, pero rinde mejor en suelos franco-arenosos a francos bien drenados
• Tolera suelos pobres, degradados y de baja fertilidad donde otros cultivos fracasan
• Deben evitarse los suelos arcillosos pesados propensos al encharcamiento
Riego:
• Principalmente de secano; rara vez se requiere riego suplementario
• Tolerante a la sequía una vez establecido, pero una sequía prolongada durante la floración y el llenado de la vaina puede reducir los rendimientos
• El exceso de humedad o el encharcamiento son perjudiciales
Temperatura:
• Temperatura óptima de crecimiento: 25–35°C
• La germinación es deficiente por debajo de 15°C
• Sensible a las heladas; no es adecuado para el cultivo de invierno en zonas templadas
Fertilización:
• Generalmente requiere poca o ninguna fertilización debido a su capacidad de fijar nitrógeno
• La aplicación de fósforo (20–40 kg de P₂O₅/ha) puede mejorar los rendimientos en suelos deficientes en fósforo
Cosecha:
• Listo para cosechar en 120–150 días, dependiendo de la variedad y las condiciones de crecimiento
• Las vainas se cosechan cuando se vuelven marrones y comienzan a secarse
• Los rendimientos oscilan entre 200–800 kg/ha en condiciones de secano, y hasta 1000–1500 kg/ha con un manejo mejorado
Propagación:
• Exclusivamente por semilla
Dato curioso
El gramo de caballo posee una combinación notable de propiedades nutricionales y medicinales que lo han convertido en un alimento básico en los sistemas alimentarios tradicionales durante milenios: • Es excepcionalmente rico en proteínas (aproximadamente 20–25% en peso seco), fibra dietética, hierro y molibdeno, siendo uno de los más altos entre las legumbres comunes • Contiene niveles significativos de polifenoles, flavonoides y antioxidantes, los cuales han sido estudiados por sus propiedades antidiabéticas, antiinflamatorias y contra la obesidad • En la medicina ayurvédica, el gramo de caballo (conocido como "Kulattha" o "Gahat") se ha utilizado durante siglos para tratar cálculos renales, trastornos urinarios y dolencias respiratorias • Es una de las pocas leguminosas que pueden cultivarse en tierras extremadamente marginales y propensas a la sequía donde prácticamente ningún otro cultivo sobrevive, lo que le ha valido el reconocimiento como un "cultivo inteligente frente al clima" • La sopa de gramo de caballo es un remedio tradicional en el sur de la India para resfriados, fiebres y dolor articular, y se consume comúnmente durante los meses de invierno • A pesar de su superioridad nutricional sobre muchas legumbres comunes, sigue siendo una de las leguminosas menos comercializadas a nivel mundial, una paradoja que los investigadores están trabajando por resolver • El sistema de raíces profundas de la planta y su capacidad de fijar nitrógeno la convierten en una herramienta poderosa para restaurar suelos degradados de tierras áridas, ofreciendo tanto seguridad alimentaria como beneficios ecológicos en un solo cultivo
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