La Acacia de tres espinas (Gleditsia triacanthos) es un imponente árbol caducifolio del este de América del Norte, reconocible al instante por las viciosas espinas ramificadas que blindan su tronco y ramas, entre las más largas y peligrosas de cualquier árbol templado. A pesar de su temible armamento, se ha convertido en uno de los árboles urbanos más populares del mundo, gracias a cultivares sin espinas que proporcionan sombra moteada, forma elegante y una notable tolerancia a las condiciones de la ciudad.
• El nombre del género Gleditsia honra a Johann Gottlieb Gleditsch, un botánico alemán del siglo XVIII y director del Jardín Botánico de Berlín
• El epíteto específico "triacanthos" significa "tres espinas" en griego, refiriéndose a las espinas ramificadas características (a menudo trifurcadas)
• Las espinas pueden alcanzar de 20 a 30 cm de longitud, las más largas de cualquier árbol norteamericano, y se usaban históricamente como clavos, alfileres e incluso herramientas para cardar lana
• La pulpa dulce, parecida a la miel, dentro de las vainas de semillas le da al árbol su nombre común
• Los últimos castaños americanos sobrevivientes en estado silvestre se encontraron creciendo cerca de Acacias de tres espinas, que pudieron haberlos protegido con sus espinas
• Se encuentra de forma natural en tierras bajas húmedas, bosques de llanura aluvial, orillas de arroyos y suelos ricos de bosques
• También aparece en sitios de tierras altas más secos, claros de piedra caliza y campos viejos
• Su área de distribución nativa se centra en el valle del río Misisipi y la cuenca del río Ohio
• Ahora se planta ampliamente y se ha naturalizado en todo Estados Unidos, el sur de Canadá y en muchas regiones templadas del mundo
• Se ha vuelto invasiva en partes de Europa, Australia y Sudáfrica
• El género Gleditsia contiene aproximadamente 12 especies distribuidas en Asia y América del Norte
• Los registros fósiles indican que las especies de Gleditsia estaban presentes en América del Norte durante el Eoceno, hace aproximadamente 50 millones de años
• El árbol era bien conocido por los pueblos nativos americanos, que lo usaban para diversos fines mucho antes del contacto europeo
Tamaño y hábito:
• Normalmente crece de 20 a 25 metros de altura, ocasionalmente alcanzando de 30 a 40 metros en condiciones óptimas
• La copa es abierta, extendida y aireada, proporcionando sombra moteada en lugar de sombra densa
• Diámetro del tronco de 0.5 a 1.5 metros, con corteza de color gris oscuro a marrón negruzco, profundamente fisurada
• Los árboles silvestres presentan espinas formidables y ramificadas en el tronco y las ramas principales, de 5 a 30 cm de largo
• Las variedades sin espinas (var. inermis) son el estándar en horticultura
Hojas:
• Compuestas pinnadas o bipinnadas, de 15 a 30 cm de largo
• Los folíolos son pequeños, ovalados, de 2 a 4 cm de largo, de color verde brillante, tornándose amarillo dorado en otoño
• Uno de los últimos árboles en brotar en primavera y entre los primeros en perder las hojas en otoño
• La copa abierta permite que crezcan hierba y otras plantas debajo
Flores:
• Pequeñas, de color amarillo verdoso, fragantes, en racimos colgantes
• Las flores masculinas y femeninas generalmente en árboles separados (dioicos)
• Florecen desde finales de primavera hasta principios de verano
Fruto:
• Vainas largas, planas, retorcidas, de color marrón oscuro, de 15 a 40 cm de largo y 2 a 3 cm de ancho
• Las vainas contienen pulpa dulce y gomosa entre las semillas, el origen del nombre "Acacia de tres espinas"
• Las vainas persisten en el árbol durante gran parte del invierno
• Cada vaina contiene de 10 a 20 semillas ovaladas de color marrón oscuro
Hábitat:
• Nativo de bosques ricos y húmedos de tierras bajas, corredores de arroyos y llanuras aluviales
• También coloniza sitios perturbados, campos viejos, cercas y bordes de carreteras
• Prefiere suelos profundos, fértiles y húmedos, pero tolera la sequía, los suelos compactados, la sal de las carreteras y la contaminación urbana
• Crece a pleno sol o sombra parcial
Papel ecológico:
• Las vainas son consumidas por ciervos de cola blanca, ganado, conejos, ardillas y numerosas especies de aves
• La pulpa dulce de la vaina proporciona una fuente de alimento de alta energía en invierno
• Las ramas espinosas proporcionan sitios de anidación protectores para las aves
• La fijación de nitrógeno es mínima o ausente, a diferencia de muchas Fabaceae, Gleditsia no forma nódulos rizobianos de manera consistente
• La copa abierta permite el desarrollo de un sotobosque rico en hierbas y flores silvestres
• Sirve como especie pionera en sitios perturbados
• Las hojas se descomponen rápidamente, enriqueciendo la materia orgánica del suelo
• Puede formar matorrales densos mediante la producción de retoños de raíz en algunos hábitats
• Propagación por semilla, que requiere escarificación: remojar en agua caliente o mellar con una lima
• Las semillas germinan fácilmente después del tratamiento, generalmente en un plazo de 7 a 14 días
• Los cultivares hortícolas se propagan mediante injerto en portainjertos de plántulas
• De crecimiento rápido, típicamente de 30 a 60 cm por año
• Seleccione cultivares sin espinas (var. inermis) para uso paisajístico: los cultivares populares incluyen 'Sunburst' (follaje nuevo dorado), 'Shademaster' (verde oscuro, sin semillas) y 'Skyline' (forma piramidal)
• Prefiere suelos profundos, húmedos y bien drenados, pero se adapta a casi cualquier tipo de suelo
• Pleno sol a sombra ligera
• Resistente a las zonas USDA 3 a 9, uno de los árboles paisajísticos más resistentes al frío disponibles
• Extremadamente tolerante a la sequía, la sal de las carreteras, los suelos compactados y la contaminación del aire, ideal para plantar en zonas urbanas
• Riegue regularmente durante el establecimiento; tolerante a la sequía una vez establecido
• Pode a finales del invierno o principios de la primavera para mantener la estructura
• Relativamente libre de plagas, pero puede verse afectado por arañas rojas, mosquita de la agalla de la vaina y cancros
• Evite plantar cerca de líneas de alcantarillado: las raíces pueden ser agresivas
• Uno de los árboles urbanos y de calle más populares en regiones templadas de todo el mundo, valorado por su sombra moteada, tolerancia a la contaminación y forma atractiva
• Los cultivares sin espinas son árboles paisajísticos estándar en ciudades de América del Norte y Europa
• La pulpa de la vaina es dulce y comestible: históricamente consumida por los nativos americanos y utilizada como fuente de alimento de emergencia
• Las vainas son forraje nutritivo para el ganado, particularmente para el ganado vacuno
• Las vainas jóvenes se pueden cocinar y comer como verdura
• Las semillas se pueden tostar y moler como sustituto del café
• La madera es dura, densa y duradera: se utiliza para postes de cercas, muebles, pisos y mangos de herramientas
• La madera tiene un atractivo color marrón rojizo y se valora para trabajos de carpintería decorativa
• Las formas silvestres espinosas se plantan como cercas vivas y barreras para el ganado
• Históricamente, las espinas se usaban como clavos, alfileres y en el cardado de lana
• La corteza y las vainas se han utilizado en la medicina tradicional para diversas dolencias
• La Acacia de tres espinas se utiliza en la recuperación de tierras y el control de la erosión debido a su adaptabilidad
Dato curioso
Las temibles espinas de la Acacia de tres espinas, que pueden alcanzar 30 cm de largo con múltiples puntos de ramificación, evolucionaron como defensa contra la megafauna del Pleistoceno ahora extinta, como los mastodontes y los perezosos terrestres gigantes. Las vainas dulces probablemente fueron dispersadas por estos herbívoros masivos, y el árbol pudo haber evolucionado sus grandes vainas colgantes específicamente para ser comidas por animales del tamaño de elefantes.
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