El caupí (Vigna unguiculata) es un cultivo leguminoso de temporada cálida de inmensa importancia global, particularmente en los trópicos semiáridos de África, Asia y las Américas. Miembro de la familia Fabaceae (leguminosas), se cultiva principalmente por sus semillas y vainas comestibles, aunque también sirve como forraje nutritivo, cultivo de cobertura y abono verde.
Conocido por muchos nombres comunes, incluyendo guisante de ojo negro, guisante sureño, guisante crowder y niebe, el caupí es una de las legumbres alimentarias más tolerantes a la sequía y resistentes al calor en la Tierra, prosperando en condiciones donde muchos otros cultivos fracasan.
• Uno de los cultivos más antiguos cultivados en la historia humana, con evidencia de domesticación que se remonta a hace más de 5.000 años
• Cultivado en más de 14 millones de hectáreas en todo el mundo, predominantemente por pequeños agricultores en el África subsahariana
• Desempeña un papel crítico en la seguridad alimentaria de cientos de millones de personas en países en desarrollo
• Capaz de fijar nitrógeno atmosférico mediante simbiosis con bacterias rhizobium, mejorando la fertilidad del suelo
• La domesticación probablemente ocurrió en África Occidental hace aproximadamente 5.000–6.000 años, posiblemente de forma independiente en múltiples ubicaciones
• Evidencia arqueológica de caupí cultivado se ha encontrado en yacimientos de África Occidental que datan de ~1800 a.C.
• Se extendió a Asia (India y el sudeste asiático) a través de antiguas rutas comerciales, llegando probablemente a India hacia el ~1500 a.C.
• Introducido en las Américas durante la trata transatlántica de esclavos en el siglo XVII, donde se convirtió en un cultivo alimenticio básico en el sur de Estados Unidos, el Caribe y Brasil
• En la actualidad, los mayores productores son Nigeria, Níger, Burkina Faso y Brasil
• El género Vigna lleva el nombre de Dominico Vigna, un botánico italiano del siglo XVII
Tallo y hábito de crecimiento:
• Erecto, semi-erecto o rastrero/trepador; los tallos pueden alcanzar 0,5–3 m de longitud dependiendo del cultivar
• Los tallos son cilíndricos, ligeramente acanalados y pueden ser de color verde a púrpura
• Las formas de crecimiento varían desde determinantes (arbustivas) hasta indeterminadas (enredaderas)
Sistema radicular:
• Sistema de raíz pivotante profunda, que se extiende hasta 2–3 m en el suelo
• Presenta abundantes nódulos radiculares fijadores de nitrógeno que contienen bacterias Rhizobium
• Los nódulos son típicamente esféricos, de 2–5 mm de diámetro, agrupados a lo largo de las raíces laterales
Hojas:
• Trifoliadas (tres foliolos por hoja), disposición alterna
• Los foliolos son ovados a lanceolados, de 5–15 cm de largo, con márgenes enteros
• La superficie de la hoja es lisa a ligeramente pubescente; el color varía de verde claro a oscuro
• Presenta estípulas en la base del pecíolo
Flores:
• Papilionáceas (forma de mariposa), típicas de la familia Fabaceae
• El color varía: blanco, amarillo pálido, rosa, púrpura o violeta
• Las flores se disponen en inflorescencias racimosas con 2–4 flores por nudo
• Predominantemente autopolinizadoras, aunque ocurre cierta polinización cruzada por insectos
Vainas (Fruto):
• Vainas de legumbre lineales y cilíndricas, de 10–35 cm de largo (algunos cultivares hasta 60 cm)
• Las vainas pueden ser rectas, curvas o enrolladas
• Color en la madurez: amarillo, marrón o púrpura
• Cada vaina contiene 10–20 semillas
Semillas:
• Forma de riñón a globosa, de 3–12 mm de largo
• Color de la testa muy variable: blanco, crema, marrón, rojo, negro o moteado
• La característica apariencia de "ojo negro" resulta de un hilo blanco rodeado por un anillo oscuro
• El peso de 100 semillas varía de 5 a 30 g dependiendo del cultivar
Clima y temperatura:
• Prospera en climas cálidos con temperaturas óptimas de 25–35°C
• Puede tolerar temperaturas de hasta 40°C, superando con creces la tolerancia al calor de la mayoría de las legumbres
• Sensible a las heladas; requiere una temporada de crecimiento libre de heladas (mínimo 80–120 días)
Suelo:
• Crece en una amplia gama de tipos de suelo, desde arenosos hasta arcillosos
• Tolera suelos pobres e infértiles con baja materia orgánica
• Prefiere suelos bien drenados; no tolera el encharcamiento
• Tolera un rango de pH de 5,5–7,5
• Funciona bien en suelos con baja disponibilidad de fósforo
Tolerancia a la sequía:
• Uno de los cultivos de legumbres más tolerantes a la sequía
• Su raíz pivotante profunda accede a la humedad del subsuelo inaccesible para cultivos de raíces superficiales
• Puede producir rendimientos razonables con tan solo 200–300 mm de lluvia por temporada de crecimiento
• Algunos cultivares exhiben mecanismos de escape a la sequía, completando su ciclo de vida rápidamente antes de que se establezca una sequía severa
Fijación de nitrógeno:
• Fija entre 40 y 100 kg de nitrógeno atmosférico por hectárea por temporada mediante simbiosis con rizobios
• El nitrógeno residual beneficia a los cultivos subsiguientes en sistemas de rotación
• Reduce la necesidad de fertilizantes nitrogenados sintéticos
Plagas y enfermedades:
• Susceptible a áfidos (Aphis craccivora), trips de las flores (Megalurothrips sjostedti), barrenadores de las vainas (Maruca vitrata) y escarabajos brúquidos (Callosobruchus spp.)
• Vulnerable a enfermedades fúngicas como la antracnosis (Colletotrichum), el oídio y la mancha bacteriana
• Los parientes silvestres albergan valiosos genes de resistencia a enfermedades utilizados en programas de mejoramiento genético
Luz:
• Requiere pleno sol para un crecimiento y rendimiento óptimos
• Al menos 6–8 horas de luz solar directa al día
Suelo:
• Son ideales los suelos franco-arenosos a francos bien drenados
• Evitar suelos arcillosos pesados propensos al encharcamiento
• pH del suelo: 5,5–7,5
Temperatura:
• La temperatura del suelo al momento de la siembra debe ser de al menos 18°C (idealmente 20–30°C)
• Temperatura óptima de crecimiento: 25–35°C
• Sensible a las heladas en todas las etapas de crecimiento
Riego:
• Requerimientos moderados de agua; altamente tolerante a la sequía una vez establecido
• Períodos críticos de demanda hídrica: floración y llenado de vainas
• El exceso de humedad promueve enfermedades fúngicas
Siembra:
• Siembra directa; sembrar semillas a 2–5 cm de profundidad
• Espaciamiento: 20–50 cm entre plantas, 60–80 cm entre hileras (varía según el cultivar)
• Densidad de plantación: 50.000–200.000 plantas por hectárea dependiendo del hábito de crecimiento
• Se recomienda la inoculación con cepas apropiadas de Rhizobium en campos sin historial previo de caupí
Propagación:
• Por semilla; predominantemente autopolinizado
• Las semillas permanecen viables durante 2–3 años bajo condiciones adecuadas de almacenamiento
Problemas comunes:
• Infestaciones de áfidos → pueden transmitir enfermedades virales
• Daño por escarabajo brúquido en el almacenamiento → se recomienda almacenamiento hermético
• Nematodos de los nudos radiculares en suelos arenosos → la rotación de cultivos ayuda
• Aborto de flores y vainas bajo estrés extremo por calor
Dato curioso
La extraordinaria resiliencia del caupí le ha ganado un lugar en la investigación de exploración espacial. La NASA ha estudiado el caupí como un cultivo candidato para sistemas de soporte vital biorregenerativos en misiones espaciales de larga duración debido a su alto valor nutricional, su capacidad de fijar nitrógeno y su capacidad para crecer en ambientes controlados con recursos mínimos. El "guisante de ojo negro" tiene un profundo significado cultural en el sur de Estados Unidos, donde comer guisantes de ojo negro el día de Año Nuevo es una tradición centenaria que se cree que trae prosperidad y buena suerte, una costumbre llevada a América por africanos occidentales esclavizados. Al caupí a veces se le llama la "carne del pobre" debido a su alto contenido de proteínas (20–25% en semillas secas), lo que lo convierte en una fuente de proteína asequible y crítica para millones de personas en países en desarrollo que no pueden permitirse proteínas animales. El genoma del caupí fue secuenciado completamente en 2019, revelando aproximadamente 328 millones de pares de bases en 11 cromosomas. Este avance ha acelerado los esfuerzos de mejoramiento para desarrollar variedades mejoradas con mayor tolerancia a la sequía, resistencia a plagas y calidad nutricional. En los sistemas agrícolas tradicionales africanos, el caupí a menudo se cultiva en asociación con cereales como el sorgo y el mijo en una práctica llamada "cultivo de relevo"; la fijación de nitrógeno del caupí beneficia directamente al cultivo de cereal compañero, aumentando la productividad general de la granja sin fertilizantes sintéticos.
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