Algarroba

Ceratonia siliqua es nativa de la región mediterránea oriental, con orígenes en el Levante y el sur de Anatolia.

• Nativa de la cuenca mediterránea — se encuentra en estado silvestre en el sur de Turquía, Siria, Líbano, Israel, Palestina y Chipre
• También es nativa de partes de Grecia, sur de Italia, España, Portugal y el norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia)
• Se ha cultivado durante al menos 5.000 años — uno de los árboles cultivados más antiguos del Mediterráneo
• Evidencias arqueológicas del Neolítico muestran que los primeros humanos consumían vainas de algarroba
• Mencionada en la Biblia, el Talmud y textos egipcios antiguos
• Los antiguos egipcios usaban las vainas de algarroba como edulcorante y los griegos usaban las semillas como pesas estándar
• Descrita científicamente por primera vez por Carlos Linneo en 1753
• Ahora se cultiva ampliamente en todo el Mediterráneo, y también en California, Arizona, Australia, Sudáfrica y partes de Sudamérica
• España es el mayor productor comercial del mundo, seguida de Italia, Portugal, Marruecos, Grecia y Chipre
• La especie se ha naturalizado en muchas regiones de clima mediterráneo en todo el mundo
• Los huertos de algarrobos pueden permanecer productivos durante más de 100 años
• Los paisajes tradicionales de algarrobos son elementos importantes del patrimonio cultural mediterráneo

Ceratonia siliqua es un árbol de tamaño mediano, perenne, con una copa ancha y redondeada y follaje coriáceo.

Tamaño y hábito:
• Normalmente crece de 8 a 15 metros de altura, ocasionalmente alcanza los 20 metros
• La copa es ancha, extendida, redondeada a forma de cúpula, proporcionando sombra densa
• El tronco tiene de 30 a 80 cm de diámetro, con corteza rugosa de color marrón grisáceo
• Las ramas se extienden, a menudo formando un dosel denso y oscuro

Hojas:
• Grandes, compuestas pinnadas, de 15 a 25 cm de largo, con 3 a 7 pares de folíolos coriáceos
• Los folíolos son ovados a elípticos, de 3 a 7 cm de largo, verde oscuro brillante en el haz, más pálidos en el envés
• Las hojas son perennes, coriáceas y de textura gruesa
• Márgenes enteros (bordes lisos)

Flores:
• Pequeñas, de color rojo verdoso, sin pétalos, en racimos cortos o grupos en madera vieja y a veces en el tronco
• Flores masculinas y femeninas en árboles separados (dioicas), aunque algunos árboles son hermafroditas
• Las flores aparecen en otoño a principios de invierno
• Polinizadas por el viento y los insectos
• Una característica distintiva: las flores nacen directamente en el tronco y las ramas viejas (cauliflora)

Fruto:
• Las icónicas vainas alargadas y aplanadas (legumbres), de 10 a 25 cm de largo y 1,5 a 2,5 cm de ancho
• Las vainas son verdes cuando están inmaduras, tornándose marrón oscuro a marrón chocolate brillante cuando maduran
• Las vainas son coriáceas, indehiscentes (no se abren naturalmente)
• El interior pulposo y dulce contiene de 5 a 15 semillas duras, ovaladas y marrones incrustadas en una matriz azucarada
• Las semillas tienen un peso notablemente uniforme (~200 mg cada una)
• Las vainas tardan aproximadamente 11 meses en madurar desde la floración

Ceratonia siliqua es un componente ecológicamente importante de los ecosistemas de matorral y bosque mediterráneo.

Hábitat:
• Maquis mediterráneo, garriga y bosque abierto
• Adaptado al clima mediterráneo de veranos calurosos y secos e inviernos suaves y húmedos
• Extremadamente tolerante a la sequía una vez establecido
• Crece en una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos calcáreos, rocosos y pobres
• Se encuentra en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 600 metros

Papel ecológico:
• Las flores proporcionan néctar importante a finales de otoño e invierno para las abejas cuando pocas otras plantas florecen
• La miel de algarroba es un producto distintivo y comercialmente valorado
• Las vainas proporcionan alimento para el ganado (caballos, vacas, cabras, cerdos) — históricamente un forraje crítico de invierno
• Las semillas son dispersadas por animales que comen las vainas dulces
• El dosel perenne proporciona sombra y refugio para la vida silvestre y las plantas del sotobosque
• El sistema de raíces profundas ayuda a prevenir la erosión del suelo en laderas secas
• Soporta una diversidad de insectos y aves mediterráneas
• Los árboles viejos de algarroba con troncos huecos proporcionan sitios de anidación para aves y murciélagos
• El árbol está bien adaptado al fuego, rebrotando vigorosamente desde la base después de las quemaduras

Las vainas de algarroba son altamente nutritivas y han sido una fuente de alimento durante milenios.

• Rica en azúcares naturales (40-50% de sacarosa, fructosa y glucosa) — las vainas son más dulces que las remolachas azucareras
• Buena fuente de fibra dietética (30-40% del peso de la vaina) — tanto soluble como insoluble
• Contiene 2-4% de proteína, con todos los aminoácidos esenciales
• Naturalmente libre de cafeína y teobromina — segura para aquellos sensibles a los compuestos del chocolate
• Buena fuente de calcio (350 mg por 100 g de polvo de algarroba), potasio y magnesio
• Contiene vitaminas A, B1, B2, B3 y D
• Rica en polifenoles y antioxidantes
• Muy baja en grasa (menos del 1%)
• El polvo de algarroba tiene aproximadamente un tercio de las calorías del chocolate
• La goma de algarroba (de las semillas) es una fibra soluble con propiedades prebióticas que favorece la salud intestinal
• Sin gluten e hipoalergénica — adecuada para la mayoría de las restricciones dietéticas

Plantación:
• Propagación por semilla, injerto o yema
• Las semillas germinan fácilmente después de remojarlas en agua tibia durante 24 a 48 horas
• Los árboles de plántula son variables y pueden tardar de 7 a 10 años en dar fruto
• Los árboles injertados producen fruto en 3 a 5 años y mantienen las características varietales
• Plantar a pleno sol en suelo bien drenado
• Adaptable a una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos pobres, rocosos, calcáreos y arenosos
• Tolerante a suelos alcalinos y salinos
• Resistente en las zonas USDA 9 a 11 — tolera temperaturas tan bajas como -5°C cuando está maduro
• Extremadamente tolerante a la sequía una vez establecido — requiere riego mínimo en climas mediterráneos
• Espaciar de 7 a 10 metros en plantaciones de huerto
• Requiere árboles polinizadores masculinos para la producción de frutos femeninos (proporción: 1 macho por cada 8 a 10 hembras)
• Poda mínima requerida
• Cosechar las vainas a finales de verano hasta otoño cuando se vuelven marrón oscuro
• Los árboles pueden permanecer productivos durante 80 a 100+ años
• Relativamente libre de plagas — puede verse afectado por la polilla de la algarroba (Myelois ceratoniae)
• Excelente árbol para jardines de clima mediterráneo, xeriscape y de bajo consumo de agua

Usos:
• El polvo de algarroba se utiliza como sustituto natural del chocolate sin cafeína en repostería, bebidas y confitería
• La goma de algarroba (LBG o E410) de las semillas es uno de los hidrocoloides naturales más importantes en la industria alimentaria — se utiliza como espesante, estabilizante y agente gelificante en helados, queso, salsas y alimentos procesados
• Las vainas frescas se comen como un bocadillo dulce en todo el Mediterráneo
• Las vainas secas se muelen para obtener harina de algarroba para repostería y bebidas
• El jarabe de algarroba (hecho hirviendo vainas trituradas) es un edulcorante tradicional en Chipre, Malta y Oriente Medio
• La algarroba se utiliza en cereales para el desayuno, barras de proteína y alimentos saludables
• Las vainas son un forraje importante para el ganado, particularmente para vacas, caballos y cabras
• Las vainas se usaban históricamente como alimento para el ganado en el oeste americano — "alimento de California"
• Las semillas se usaban como pesas estándar para oro y piedras preciosas (el origen del "quilate")
• La madera es dura y densa, utilizada para tallar, mangos de herramientas y combustible
• La corteza y las vainas se utilizan en la medicina tradicional para la diarrea y problemas digestivos
• La algarroba se utiliza en cosméticos y productos para el cuidado de la piel
• Los taninos de las vainas se utilizan en el procesamiento del cuero
• El alcohol se destila de las vainas de algarroba fermentadas en algunos países mediterráneos
• El árbol se planta ampliamente como árbol de sombra ornamental en jardines de clima mediterráneo