Le kaki (Diospyros kaki) est un arbre fruitier à feuilles caduques appartenant à la famille des Ébénacées, apprécié pour ses fruits sucrés d'un orange vif et son feuillage automnal spectaculaire. Communément appelé kaki japonais ou asiatique, c'est l'un des arbres fruitiers les plus anciennement cultivés de l'histoire humaine.
• Le nom de genre Diospyros dérive des mots grecs "dios" (divin) et "pyros" (blé/fruit), signifiant "fruit des dieux" ou "fruit divin"
• L'espèce est cultivée depuis plus de 2 000 ans et reste l'une des cultures fruitières les plus importantes économiquement en Asie de l'Est
• Les kakis sont classés en deux grandes catégories : astringents (par exemple Hachiya) et non astringents (par exemple Fuyu), en fonction de leur teneur en tanins à maturité de récolte
• Le fruit passe du vert à l'orange foncé ou au rouge en mûrissant, et sa chair varie de ferme et croquante à molle et gélatineuse selon la variété et la maturité
Taxonomie
• La Chine est le centre d'origine et de diversité génétique de Diospyros kaki, avec des populations sauvages trouvées dans le centre et le sud de la Chine
• L'espèce a été introduite en Corée et au Japon dans l'Antiquité, où un développement intensif de cultivars a eu lieu — le Japon à lui seul a développé plus de 1 000 cultivars nommés
• Les kakis ont été introduits en Europe au 17e siècle et aux États-Unis au milieu du 19e siècle, principalement par des immigrants japonais et chinois
• Aujourd'hui, les principaux producteurs mondiaux incluent la Chine, la Corée du Sud, le Japon, le Brésil et l'Azerbaïdjan
• Le genre Diospyros contient environ 450 à 500 espèces dans le monde, dont beaucoup produisent des fruits comestibles, mais D. kaki est la plus largement cultivée
Tronc et écorce :
• L'écorce est grise à gris foncé, développant des plaques rectangulaires distinctives ou un motif en damier à mesure que l'arbre vieillit
• Le bois est dense, dur et foncé — le bois de cœur de certaines espèces de Diospyros (notamment D. ebenum, l'ébène de Ceylan) est l'un des bois les plus précieux au monde
Feuilles :
• Simples, alternes, ovales à elliptiques, mesurant 7 à 18 cm de long et 4,5 à 9 cm de large
• Vert foncé brillant sur la face supérieure, plus pâle en dessous avec une fine pubescence le long des nervures
• La coloration automnale est spectaculaire — les feuilles prennent des teintes brillantes de jaune, orange, rouge et cramoisi avant la chute
• Les pétioles sont courts (1 à 2 cm), robustes et légèrement pubescents
Fleurs :
• Dioïques ou parfois polygames — les fleurs mâles et femelles apparaissent généralement sur des arbres séparés, bien que certains cultivars produisent les deux
• Les fleurs mâles apparaissent en grappes de 2 à 3, petites (~1 cm), blanc crème à jaune pâle, avec 16 à 24 étamines
• Les fleurs femelles sont solitaires, légèrement plus grandes, avec un calice proéminent à 4 lobes et un ovaire à 8 styles
• La floraison a lieu à la fin du printemps (mai-juin dans l'hémisphère nord)
Fruit :
• Une grosse baie charnue, généralement de 4 à 10 cm de diamètre, ronde à légèrement aplatie ou en forme de gland selon la variété
• Le calice reste attaché à la base du fruit, devenant grand et feuillu (4 lobes)
• La peau est lisse, brillante, passant du vert au jaune-orange puis à l'orange-rouge foncé à maturité
• La chair est translucide, gélatineuse (dans les variétés astringentes à maturité) ou ferme et croquante (dans les variétés non astringentes)
• Contient jusqu'à 8 graines plates, brunes, elliptiques par fruit, bien que de nombreux cultivars commerciaux soient sans pépins ou presque sans pépins par parthénocarpie
Climat :
• Rustiques dans les zones USDA 7 à 10 (certains cultivars tolèrent la zone 6 avec une protection hivernale)
• Nécessitent une période de froid modérée (100 à 200 heures de froid en dessous de 7°C) pour une dormance et une fructification appropriées, bien que les exigences varient selon le cultivar
• Tolèrent bien la chaleur estivale ; les températures de croissance optimales se situent entre 15 et 27°C
• Les gelées tardives au printemps peuvent endommager les fleurs émergentes et les jeunes fruits
Sol :
• Adaptables à une large gamme de types de sol, du loam sableux à l'argile
• Préfèrent les sols profonds, bien drainés, légèrement acides à neutres (pH 6,0 à 7,5)
• Ne tolèrent pas les conditions détrempées ou mal drainées
Pollinisation :
• Principalement pollinisés par les insectes ; les abeilles et autres pollinisateurs visitent les fleurs productrices de nectar
• Certains cultivars sont parthénocarpiques et peuvent produire des fruits sans pollinisation, donnant des fruits sans pépins
• Le vent joue un rôle mineur dans la pollinisation
Rôle écologique :
• Le fruit est une source de nourriture importante pour les oiseaux, les mammifères (y compris les cerfs, les ratons laveurs et les renards) et autres animaux sauvages
• Les arbres fournissent un habitat et des sites de nidification pour diverses espèces d'oiseaux
• Les fruits tombés soutiennent les invertébrés du sol et les communautés microbiennes
Lumière :
• Le plein soleil est essentiel pour une production et une qualité optimales des fruits — minimum 6 à 8 heures de soleil direct par jour
• Les arbres cultivés à l'ombre partielle produiront moins de fruits et peuvent avoir une maturation retardée
Sol :
• Un sol limoneux profond et bien drainé est idéal
• Amender les sols argileux lourds avec de la matière organique pour améliorer le drainage
• Éviter les zones basses où l'air froid ou l'eau s'accumulent
Arrosage :
• Les jeunes arbres nécessitent un arrosage régulier (arrosages profonds hebdomadaires) pendant les 2 à 3 premières années
• Les arbres établis sont modérément tolérants à la sécheresse mais bénéficient d'une irrigation supplémentaire pendant le développement des fruits
• Éviter l'excès d'eau, qui peut entraîner la pourriture des racines
Température :
• Croissance optimale à 15–27°C
• Les arbres matures peuvent tolérer de brèves périodes de froid jusqu'à environ -15°C (varie selon le cultivar)
• Protéger les jeunes arbres du gel avec du paillis et un enveloppement
Plantation et espacement :
• Planter à la fin de l'hiver ou au début du printemps pendant que les arbres sont encore en dormance
• Espacer les arbres standard de 5 à 7 mètres ; les variétés semi-naines de 3 à 5 mètres
• La plupart des vergers commerciaux utilisent des arbres greffés (greffés sur porte-greffe D. kaki ou D. lotus) pour une fructification plus précoce et une qualité constante
Taille :
• Tailler pendant la dormance (fin de l'hiver) pour maintenir une forme de vase ouvert ou de leader central modifié
• Enlever les branches mortes, croisées ou malades chaque année
• Les kakis fructifient sur la croissance de la saison en cours à partir de bourgeons latéraux, donc éviter les coupes de tête sévères
Propagation :
• Principalement par greffage (greffe en fente, greffe en couronne ou écussonnage en T) sur porte-greffe de semis
• Les graines peuvent être utilisées pour la production de porte-greffe mais ne reproduisent pas fidèlement — les arbres issus de semis peuvent mettre 6 à 10 ans à fructifier
• Certaines variétés peuvent être propagées par boutures semi-ligneuses avec hormone d'enracinement
Problèmes courants :
• Chute des fruits — causée par une pollinisation insuffisante, un stress hydrique ou une charge excessive de fruits
• Infestations de cochenilles farineuses et de cochenilles
• Galle du collet (Agrobacterium tumefaciens) dans les sols mal drainés
• Oiseaux et cerfs se nourrissant de fruits mûrs — un filet peut être nécessaire
• Astringence des fruits non mûrs — causée par des tanins solubles (proanthocyanidines) ; peut être éliminée par exposition à l'éthylène, congélation ou maturation prolongée
Anecdote
Les kakis sont imprégnés de signification culturelle et de biologie fascinante : • Dans la médecine traditionnelle chinoise, les kakis (shi 柿) sont considérés comme nourrissants pour la rate et les poumons, et le calice séché (shidi 柿蒂) est utilisé comme remède contre le hoquet • Les kakis séchés (hoshigaki) sont une délicatesse traditionnelle japonaise — le processus laborieux de séchage à la main et de massage du fruit pendant plusieurs semaines crée une poudre blanche naturelle de sucre cristallisé à la surface, prisée pour sa douceur • Un seul kaki mature peut produire 100 à 200 kg (220 à 440 lb) de fruits par an • L'écorce noire à motif en damier des vieux kakis est si distinctive qu'elle est souvent utilisée comme caractéristique d'identification clé même lorsque l'arbre est sans feuilles en hiver • Les tanins de kaki ont été traditionnellement utilisés au Japon comme agent imperméabilisant et adhésif naturel pour le papier et le tissu (kakishibu), donnant aux matériaux traités une couleur orange-brun distinctive • Le plus grand pays producteur de kakis au monde est la Chine, qui représente environ 75 % de la production mondiale • Dans le folklore coréen, le kaki est dit être le "fruit préféré de l'ours", et la transformation d'un ours en femme dans le mythe de création de Dangun implique de manger de l'ail et de l'armoise — mais les kakis sont associés aux envies originales de l'ours • Le bois de kaki, bien qu'il ne soit pas récolté commercialement à partir de D. kaki lui-même, est étroitement lié à l'ébène véritable (D. ebenum), l'un des bois durs les plus denses et les plus précieux sur Terre, historiquement utilisé pour les touches de piano, les accessoires d'instruments de musique et les incrustations de meubles de qualité
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