Noix de cajou

Le cajou est originaire des régions côtières du nord-est du Brésil. Sa domestication et sa dispersion sont étroitement liées à l'histoire humaine.

• Les peuples autochtones du Brésil, comme les Tupi, utilisaient le cajou bien avant le contact européen, l'appelant 'acaju' (signifiant 'noix qui se produit elle-même').
• Les explorateurs portugais ont introduit l'arbre dans d'autres régions tropicales au 16ème siècle, d'abord en Inde et au Mozambique, pour contrôler l'érosion côtière et plus tard pour sa valeur commerciale.
• De l'Inde, il s'est répandu dans toute l'Asie du Sud-Est et finalement en Afrique de l'Ouest.
• Aujourd'hui, les principaux producteurs incluent le Vietnam, l'Inde, la Côte d'Ivoire et le Brésil.

Le cajou est un arbre vivace étalé et à feuilles persistantes qui atteint généralement une hauteur de 10 à 14 mètres, bien qu'il existe des cultivars nains (environ 6 mètres) pour la production commerciale.

Tronc et canopée :
• Le tronc est souvent noueux et irrégulier, se ramifiant près du sol.
• La canopée est dense et largement étalée, fournissant une ombre importante.

Feuilles :
• Simples, alternes, obovales à oblongues, de 10 à 20 cm de long et 5 à 10 cm de large.
• Texture coriace avec des nervures proéminentes et une marge lisse.

Inflorescence et fleurs :
• Portées en panicules terminales, de 10 à 20 cm de long.
• Les fleurs sont petites, de 5 à 8 mm de diamètre, et parfumées, avec cinq pétales vert pâle à rougeâtres.
• L'espèce est andromonoïque, ce qui signifie que chaque panicule contient à la fois des fleurs mâles (staminées) et bisexuées (parfaites).

Fruit (drupe et fruit accessoire) :
Le cajou produit une structure unique en deux parties :
• La pomme de cajou : un pédicelle charnu et gonflé (faux fruit ou fruit accessoire), en forme de poire, de 5 à 11 cm de long, avec une peau cireuse jaune, orange ou rouge. Elle est juteuse, fibreuse et très périssable.
• La noix de cajou : le vrai fruit, une drupe en forme de rein d'environ 3 cm de long, attachée à l'apex de la pomme de cajou. Sa coque dure à double couche contient une seule amande comestible.

Les cajous sont robustes et bien adaptés aux basses terres tropicales, prospérant souvent dans des sols marginaux où d'autres cultures luttent.

Climat et sol :
• La croissance optimale se produit dans les climats tropicaux chauds et humides avec une saison sèche distincte.
• Les précipitations annuelles entre 1 000 et 3 500 mm sont appropriées, mais l'arbre est très résistant à la sécheresse.
• Il montre une forte préférence pour les sols bien drainés, profonds, sableux ou limoneux. Il ne tolère pas l'engorgement d'eau.
• Les sols salins et latéritiques pauvres peuvent également supporter la croissance du cajou, ce qui le rend précieux pour la réhabilitation des terres.

Pollinisation :
• Les fleurs sont principalement pollinisées par les insectes, attirant les abeilles, les mouches et les fourmis.
• L'autopollinisation et la pollinisation croisée se produisent, mais la pollinisation croisée entraîne généralement une meilleure nouaison.

Rôle écologique :
• Le système racinaire étendu aide à prévenir l'érosion du sol, une raison clé de son introduction initiale dans les régions côtières de l'Inde et de l'Afrique.

La noix de cajou et la pomme de cajou ont des profils nutritionnels distincts.

Noix de cajou (pour 100 g, cru) :
• Énergie : ~553 kcal
• Matières grasses totales : ~44 g (dont acides gras saturés ~8 g, acides gras monoinsaturés ~24 g)
• Glucides : ~30 g
• Fibres alimentaires : ~3,3 g
• Protéines : ~18 g
• Vitamines et minéraux : Riche en cuivre (~2,2 mg, >100 % VQ), manganèse, magnésium, phosphore et vitamine K.

Pomme de cajou :
• La pomme de cajou est riche en vitamine C, contenant jusqu'à 5 fois la concentration trouvée dans une orange (environ 200 à 260 mg pour 100 g de poids frais).
• Elle contient également des quantités importantes d'antioxydants, y compris des polyphénols et des caroténoïdes.
• La teneur élevée en tanins donne au fruit cru une sensation astringente et râpeuse en bouche.

La coque de la noix de cajou contient une résine caustique puissante qui présente un risque sanitaire important.

• Liquide de coque (CNSL) : La coque contient du liquide de coque de noix de cajou (CNSL), riche en acide anacardique (structurellement lié à l'urushiol, l'allergène du sumac vénéneux).
• Effets : Le contact direct avec le CNSL provoque une dermatite sévère, caractérisée par des cloques douloureuses et une irritation cutanée. Les fumées dégagées lors de la torréfaction sont également très irritantes pour les yeux et le système respiratoire.
• Transformation : Les noix de cajou 'crues' vendues dans le commerce ne sont jamais vraiment crues. Elles ont été traitées par torréfaction, ébullition ou cuisson à la vapeur pour détruire l'huile toxique et rendre la coque suffisamment cassante pour être fissurée en toute sécurité.

La culture du cajou nécessite une perspective à long terme, car les arbres sont vivaces et peuvent produire des fruits pendant des décennies.

Propagation :
• Propagation par graines : Les graines doivent être viables (couler dans l'eau) et sont plantées directement dans le champ ou dans des sachets. Elles germent en 1 à 3 semaines. Les semis sont généralement greffés avec des scions de variétés à haut rendement pour garantir la qualité.
• Propagation végétative : Le greffage, le bourgeonnement et le marcottage aérien sont des méthodes commerciales courantes pour propager des cultivars supérieurs et des variétés naines.

Espacement et plantation :
• L'espacement standard est de 7 m x 7 m à 10 m x 10 m, permettant une large canopée.
• La plantation est préférable au début de la saison des pluies.

Taille :
• Une taille de formation au cours des 2 à 3 premières années est essentielle pour développer une charpente solide et bien formée.
• L'élimination régulière des branches mortes, malades ou croisées maintient la santé de l'arbre et facilite la récolte.

Ravageurs et maladies :
• Les principaux ravageurs comprennent le foreur de tige et de racine du cajou, la punaise du thé et les thrips.
• L'anthracnose (Colletotrichum gloeosporioides) est une maladie fongique majeure affectant les feuilles, les inflorescences et les jeunes fruits, entraînant une perte de rendement significative dans des conditions humides.

Le cajou est un exemple classique de culture polyvalente avec des usages allant de l'alimentation à l'industrie en passant par la médecine traditionnelle.

Usages alimentaires :
• Amande : Consommée comme en-cas grillé et salé, et largement utilisée en confiserie, en pâtisserie et comme base pour les alternatives laitières végétaliennes (laits, fromages, crèmes).
• Pomme de cajou : Transformée en jus rafraîchissants, sirops, confitures, chutneys et boissons alcoolisées comme le feni de cajou (une spécialité de Goa, en Inde) et le vin de cajou.

Usages industriels :
• Liquide de coque de noix de cajou (CNSL) : Un sous-produit précieux utilisé dans la fabrication de garnitures de freins, d'embrayages, de vernis, de peintures, de résines époxy et de stratifiés industriels.
• Le résidu de coque après extraction du CNSL est utilisé comme combustible.

Médecine traditionnelle :
• Diverses parties de l'arbre sont utilisées dans les systèmes de médecine traditionnelle à travers les tropiques.
• Le jus de pomme de cajou est utilisé comme remède contre le scorbut en raison de sa teneur élevée en vitamine C.
• Les extraits de feuilles et d'écorce sont utilisés pour leurs propriétés antimicrobiennes, anti-inflammatoires et astringentes pour traiter des affections telles que les maux de dents, les maux de gorge et la dysenterie.