Sauce blanco

Salix alba es nativa de Europa, Asia occidental y central, y el norte de África.

• Distribuida en prácticamente toda Europa, desde las Islas Británicas y la Península Ibérica hacia el este a través de Escandinavia, Europa central, los Balcanes y Rusia hasta el Cáucaso, Kazajistán y Siberia occidental
• También se encuentra en el norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez) y Oriente Medio (Turquía, Irán, Irak)
• Ocurre principalmente a lo largo de ríos, arroyos, orillas de lagos, llanuras de inundación y otros hábitats anegados desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.500 metros
• El género Salix es uno de los géneros de árboles y arbustos más grandes del hemisferio norte, que comprende aproximadamente de 400 a 500 especies
• Descrito por primera vez por Carl Linnaeus en 1753 en Species Plantarum
• Las propiedades medicinales de la corteza de sauce fueron documentadas por los antiguos sumerios (~3000 a. C.), egipcios (Papiro de Ebers, c. 1550 a. C.) y griegos: Hipócrates (c. 400 a. C.) recomendaba masticar corteza de sauce para aliviar el dolor y la fiebre
• En 1828, el químico alemán Johann Büchner aisló la salicina de la corteza de sauce; en 1897, Felix Hoffmann en Bayer sintetizó el ácido acetilsalicílico (aspirina) a partir del ácido salicílico derivado de plantas de Spiraea, nombrándolo "Aspirina" (A por acetil, spir por Spiraea, in por el sufijo estándar de medicamentos)
• El árbol está ampliamente naturalizado en América del Norte, Asia oriental y Australia
• El género Salix se originó a principios del Terciario (~60 millones de años) en Laurasia, con una rápida diversificación durante el Mioceno

Salix alba es un árbol grande, de rápido crecimiento y caducifolio con una forma llorona característica.

Tronco y corteza:
• Generalmente alcanza de 15 a 25 metros (ocasionalmente hasta 30 metros) de altura con un diámetro de tronco de 50 a 100 cm
• Corteza de color marrón grisáceo a marrón amarillento, profundamente fisurada en placas gruesas y acanaladas
• Ramas jóvenes delgadas, flexibles, de color marrón amarillento a verde oliva, muy quebradizas en la base (de ahí que el "sauce quebradizo" sea un pariente cercano)

Copa:
• Ancha, redondeada a irregular, con ramas principales característicamente ascendentes y ramillas colgantes que crean un efecto llorón
• Copa a menudo tan ancha como la altura del árbol

Hojas:
• Estrechamente lanceoladas a linear-lanceoladas, de 5 a 12 cm de largo y 0,5 a 1,5 cm de ancho
• Haz de color verde oscuro, brillante; envés cubierto de densos pelos blancos y sedosos que le dan una apariencia plateada-blanca
• Márgenes finamente aserrados (dientes de sierra)
• Las hojas se agitan fácilmente con la más mínima brisa, creando el característico efecto plateado y brillante
• Uno de los últimos árboles en perder sus hojas en otoño, tornándose amarillo pálido antes de caer

Flores (amentos):
• Dioicas: flores masculinas y femeninas en árboles separados
• Los amentos aparecen a principios de la primavera antes o junto con las hojas
• Amentos masculinos: amarillentos, de 3 a 5 cm de largo, con anteras amarillas conspicuas
• Amentos femeninos: verdosos, de 3 a 7 cm de largo, que se convierten en cápsulas de semillas
• Polinizadas por insectos y el viento

Fruto:
• Cápsulas pequeñas y ovoides que contienen numerosas semillas diminutas, cada una con un mechón de pelos algodonosos para la dispersión por el viento
• Las semillas son viables solo por unos pocos días y deben caer en suelo húmedo para germinar

Salix alba es una especie clave de los ecosistemas ribereños en su vasta área de distribución.

• Un freatófito clásico: las raíces penetran profundamente hasta la capa freática, lo que permite que los sauces accedan al agua subterránea que no está disponible para la mayoría de las otras especies de árboles
• Las raíces estabilizan las orillas de los ríos y previenen la erosión: las plantaciones de sauces se han utilizado durante siglos en ingeniería fluvial y bioingeniería
• Uno de los primeros árboles en colonizar sedimentos fluviales desnudos después de las inundaciones, iniciando la sucesión ecológica en nuevas superficies aluviales
• Proporciona un hábitat crítico para una gran variedad de organismos: las hojas albergan más de 250 especies de insectos, incluidas varias polillas y escarabajos que son especialistas en sauces
• Los matorrales densos crean importantes sitios de anidación para aves y refugio para mamíferos
• Los amentos proporcionan polen y néctar tempranos para las abejas y otros insectos en un momento crítico a principios de la primavera, cuando hay pocas otras fuentes de alimento disponibles
• Excepcionalmente tolerante a las inundaciones: los árboles pueden sobrevivir semanas de inundación e incluso crecer en aguas estancadas
• También notablemente tolerante a la sequía una vez establecido, gracias al acceso profundo de las raíces al agua subterránea
• Se hibrida libremente con otras especies de Salix, produciendo una variedad confusa de híbridos que complican la taxonomía
• Crecimiento rápido pero vida relativamente corta: típicamente de 40 a 75 años, siendo las enfermedades y la caída por el viento los principales factores de mortalidad
• Las ramas quebradizas se rompen fácilmente en las tormentas, una forma de autopoda que reduce el riesgo de fallas estructurales importantes

El sauce blanco está muy extendido y no se considera amenazado.

• Catalogado como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN debido a su vasta distribución en Europa y Asia
• Común y abundante a lo largo de los cursos de agua en toda su área de distribución
• Sin embargo, los hábitats ribereños se encuentran entre los ecosistemas más amenazados de Europa debido a la regulación de los ríos, la canalización, la intensificación agrícola y el desarrollo urbano
• Los sauces antiguos y veteranos a lo largo de los cursos de agua tradicionales están disminuyendo a medida que se eliminan los árboles viejos por razones de gestión de riberas y seguridad
• La conservación de la diversidad genética en las poblaciones silvestres es importante para mantener la variación en el contenido de salicina y la resistencia a enfermedades
• La especie se planta ampliamente para el control de la erosión, la producción de biomasa y la restauración ecológica a lo largo de cursos de agua degradados
• Algunas especies raras de Salix que se hibridan con S. alba están amenazadas por la contaminación genética