Espina de Paraguas

Vachellia tortilis es nativa de regiones áridas y semiáridas en prácticamente todo el continente africano, desde Mauritania y Senegal en el oeste hasta Somalia y Kenia en el este, y hacia el sur a través de Tanzania, Zambia y hasta el sur de África.

• También se encuentra en la Península Arábiga (Arabia Saudita, Yemen, Omán) y partes del Medio Oriente
• Se encuentra desde el nivel del mar hasta aproximadamente 2,000 metros de altitud
• Domina grandes áreas del cinturón de sabana saheliana, donde a menudo es la especie de árbol más abundante
• Componente importante del matorral de Acacia-Commiphora que caracteriza gran parte de África Oriental
• Ha sido introducido en partes de India, el Caribe y el norte de Australia para forraje y recuperación de tierras
• Registros de polen fósil sugieren que las especies de Vachellia han estado presentes en África desde la época del Mioceno, hace aproximadamente 23 millones de años
• La especie probablemente expandió su rango durante períodos de aridificación en el Plioceno y Pleistoceno

Vachellia tortilis es un árbol pequeño a mediano, caducifolio o semicaducifolio, con una copa característicamente plana o en forma de paraguas.

Tamaño y hábito:
• Generalmente crece de 4 a 15 metros de altura, alcanzando ocasionalmente 20 metros en condiciones favorables
• El diámetro de la copa a menudo supera la altura del árbol, extendiéndose de 10 a 20 metros
• Tronco típicamente corto, de 0.3 a 1 metro de diámetro, con corteza de color marrón oscuro a negruzco, profundamente fisurada
• Las ramas se extienden horizontalmente, creando la icónica copa plana

Hojas:
• Bipinnadas compuestas, pequeñas, con 2 a 7 pares de pinnas, cada una con 6 a 20 pares de folíolos diminutos
• Folíolos muy pequeños, de 1 a 6 mm de largo, de color verde grisáceo a verde oscuro
• Extremadamente eficientes para reducir la pérdida de agua por transpiración

Espinas:
• Espinas pares, afiladas, blancas a gris pálido en los nudos, de 1 a 8 cm de largo
• Dos tipos ocurren en el mismo árbol: espinas largas, rectas y blancas, y espinas más cortas, ganchudas y oscuras
• El epíteto específico "tortilis" se refiere a la forma retorcida (tortuosa) de las vainas

Flores y fruto:
• Cabezas florales globulares pequeñas, fragantes, de color blanco cremoso a amarillo pálido, de 5 a 10 mm de diámetro
• Aparecen en racimos densos en los extremos de las ramas, típicamente durante la temporada de lluvias
• Las vainas están retorcidas en espiral o enrolladas, de 5 a 15 cm de largo, planas y papiráceas cuando están secas
• Las vainas pasan de verde a marrón dorado a medida que maduran

Vachellia tortilis es una especie clave de la sabana africana y los ecosistemas semiáridos.

Hábitat:
• Domina la sabana seca, el matorral y los pastizales semidesérticos en toda África
• Ocurre en una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos arenosos, rocosos y arcillosos, pero prefiere sustratos bien drenados
• A menudo se encuentra en llanuras aluviales, lechos de ríos secos y laderas rocosas
• Tolera condiciones extremadamente áridas, sobreviviendo en áreas con 50 a 800 mm de precipitación anual

Rol ecológico:
• La copa plana proporciona sombra crítica para mamíferos, aves y reptiles en la sabana calurosa
• Las vainas y las hojas son una fuente importante de alimento en la estación seca para jirafas, elefantes, gacelas, babuinos y ganado
• Fija nitrógeno atmosférico a través de rizobios simbióticos en los nódulos de las raíces, enriqueciendo los suelos pobres de la sabana
• Los sistemas de raíces densos estabilizan el suelo y previenen la erosión
• Las flores son polinizadas por abejas y otros insectos
• Las vainas son dispersadas por animales que las comen, pasando las semillas a través del tracto digestivo
• Sirve como árbol nodriza, creando micrositios favorables para otras especies de plantas debajo de su copa

Listada como Preocupación Menor por la Lista Roja de la UICN debido a su distribución extremadamente amplia en África.

• Una de las especies de árboles de sabana más comunes y extendidas en el continente
• Sin embargo, las poblaciones locales están disminuyendo en algunas áreas debido a la sobreexplotación para la producción de carbón vegetal, leña y la tala para la agricultura
• En el Sahel, la desertificación y el sobrepastoreo están amenazando los bosques de Vachellia tortilis
• Las semillas son difíciles de germinar sin escarificación, lo que limita la regeneración natural en áreas muy pastoreadas
• Protegida en numerosos parques nacionales y reservas en toda África
• Algunos países han implementado programas de reforestación utilizando Vachellia tortilis para combatir la desertificación

Plantación:
• Propagación a partir de semillas, que deben ser escarificadas (melladas, remojadas en agua caliente o tratadas con ácido) para romper la latencia de la cubierta dura de la semilla
• Remojar las semillas en agua caliente (80°C) durante 10 a 15 minutos, luego en agua fría durante 24 horas antes de sembrar
• La tasa de germinación mejora drásticamente después de la escarificación, alcanzando el 60 al 90%
• Sembrar las semillas en suelo arenoso bien drenado, de 1 a 2 cm de profundidad
• Las plántulas crecen rápidamente, alcanzando de 30 a 50 cm en la primera temporada
• Plantar durante la temporada de lluvias en ubicaciones permanentes
• Requiere pleno sol y excelente drenaje
• Tolerante a la sequía una vez establecida; evitar el encharcamiento
• Los árboles jóvenes se benefician de la protección contra animales ramoneadores
• Se puede sembrar directamente en el campo si la lluvia es adecuada
• Adecuado para sistemas agroforestales, cortavientos y rehabilitación de tierras
• Tolera suelos pobres y degradados y es útil para la recuperación de tierras áridas

Usos:
• Las vainas son forraje altamente nutritivo para el ganado, conteniendo hasta un 15% de proteína cruda; se recolectan y almacenan como alimento de la estación seca en todo el Sahel
• Las hojas y brotes son ramoneados por camellos, cabras y ovejas
• Las flores son una fuente importante de néctar para la producción de miel, produciendo una miel de color claro y alta calidad
• La madera es densa y dura, valorada para leña, carbón vegetal, postes de cercas y mangos de herramientas
• La corteza se utiliza en la medicina tradicional para tratar la diarrea, la tos y las infecciones de heridas
• El exudado de goma (goma arábiga) es similar al producido por Senegalia senegal y se utiliza como aditivo alimentario y adhesivo
• Las espinas se usaron históricamente como agujas de coser y anzuelos por los pueblos indígenas
• La corteza y las vainas son ricas en taninos, utilizados para el curtido de cuero
• Ampliamente plantado en sistemas agroforestales como árbol de sombra, cortavientos y mejorador del suelo
• Importancia cultural significativa en muchas sociedades africanas, a menudo marcando lugares de reunión y sitios sagrados