Arbusto de sal viejo
Atriplex nummularia
El arbusto de sal viejo (Atriplex nummularia) es un arbusto grande, resistente y perenne perteneciente a la familia Amaranthaceae (anteriormente Chenopodiaceae), nativo de las regiones áridas y semiáridas de Australia. Es una de las plantas forrajeras más importantes de la industria ganadera australiana y se cultiva ampliamente para la rehabilitación de tierras, el manejo de suelos salinos y como cultivo forrajero tolerante a la sequía.
• Puede crecer como un arbusto rastrero o pequeño árbol, alcanzando entre 2 y 3 metros de altura y hasta 3 metros de ancho.
• Recibe el nombre de "viejo" por su distintivo follaje gris plateado y harinoso que le da a la planta una apariencia marchita y envejecida.
• Las hojas son aproximadamente circulares a ampliamente ovadas, cubiertas de pequeños pelos vesiculados que les otorgan un brillo plateado.
• Extremadamente tolerante a la sal (halófito), capaz de prosperar en suelos con niveles de salinidad que matarían a la mayoría de las otras plantas.
• Uno de los arbustos quenopodiáceos económicamente más importantes de Australia.
Taxonomía
• Su área de distribución nativa abarca múltiples estados australianos: Nueva Gales del Sur, Australia Meridional, Australia Occidental, el Territorio del Norte y Queensland.
• Típicamente se encuentra en llanuras aluviales, vegas aluviales y cubetas de arcilla en regiones que reciben entre 150 y 400 mm de precipitación anual.
• Ha sido introducido en otras regiones áridas de todo el mundo, incluyendo el norte de África, Oriente Medio, Sudáfrica y partes del suroeste de Estados Unidos, para su uso en agricultura de secano y rehabilitación de tierras.
• El género Atriplex (arbustos de sal) contiene más de 300 especies distribuidas globalmente en entornos salinos y áridos.
• Atriplex nummularia fue descrita formalmente por el botánico John Lindley en el siglo XIX.
Tallo y hábito de crecimiento:
• Arbusto erguido a rastrero, típicamente de 1.5 a 3 m de altura, ocasionalmente alcanzando proporciones de árbol pequeño.
• La corteza se vuelve áspera y agrietada con la edad.
• Sistema de raíz pivotante profunda que le permite acceder a la humedad del subsuelo durante sequías prolongadas.
Hojas:
• Alternas, simples, ampliamente ovadas a aproximadamente circulares, de 1.5 a 4 cm de diámetro.
• Márgenes enteros a ligeramente ondulados.
• Cubiertas de tricomas vesiculados diminutos (pelos vesiculados) que dan al follaje su característico aspecto gris plateado.
• Estas células vesiculares secuestran el exceso de sal, protegiendo los procesos metabólicos de la planta.
• Las hojas son gruesas y algo carnosas (semi-suculentas), una adaptación a la escasez de agua.
Flores:
• Monoicas: las flores masculinas y femeninas ocurren en la misma planta.
• Las flores masculinas son pequeñas, agrupadas en espigas o panículas terminales.
• Las flores femeninas son poco llamativas, nacen en las axilas de las hojas y están envueltas por dos bractéolas que se agrandan y se vuelven esponjosas o endurecidas alrededor del fruto.
• Polinizada por el viento; la floración puede ocurrir durante todo el año dependiendo de las lluvias.
Fruto y semilla:
• El fruto es un pequeño utrículo encerrado por bractéolas acrescentes.
• Las bractéolas se vuelven papiráceas, esponjosas o costrosas, lo que ayuda en la dispersión por viento y agua.
• Las semillas son pequeñas (~1.5–2 mm), de color marrón a negro, y pueden permanecer viables en el banco de semillas del suelo durante períodos prolongados.
Hábitat:
• Ocurre naturalmente en suelos arcillosos pesados, llanuras aluviales, vegas de inundación y cubetas de arcilla salinas o alcalinas.
• Tolera una amplia gama de tipos de suelo, pero se desempeña mejor en arcillas limosas profundas y bien drenadas.
• Se encuentra en regiones con precipitaciones anuales tan bajas como 150 mm, aunque también tolera áreas que reciben hasta 600 mm.
Tolerancia a la salinidad:
• Clasificado como halófito: prospera en suelos salinos donde la conductividad eléctrica (CE) puede superar los 16 dS/m.
• Acumula sal en células vesiculares especializadas en la superficie de las hojas, las cuales eventualmente se desprenden, eliminando la sal de los tejidos de la planta.
• Este mecanismo le permite crecer en suelos demasiado salinos para la mayoría de los cultivos y pastos.
Adaptaciones a la sequía:
• Su sistema de raíz pivotante profunda accede al agua subterránea y a la humedad del subsuelo.
• Las hojas semi-suculentas almacenan agua.
• La acumulación de sal en los tejidos reduce el potencial osmótico, permitiendo a la planta extraer agua de suelos secos.
• Puede desprenderse de sus hojas bajo estrés extremo por sequía y rebrotar cuando las condiciones mejoren.
Papel ecológico:
• Proporciona refugio y alimento a insectos nativos, aves y pequeños mamíferos.
• Las hojas caídas aportan materia orgánica a suelos otherwise pobres en nutrientes.
• Se utiliza extensamente en la rehabilitación de tierras para estabilizar paisajes degradados y erosionados.
• Puede reducir los niveles de las napas freáticas en áreas salinas a través de la evapotranspiración, ayudando a manejar la salinidad de secano.
Calidad del forraje:
• El contenido de proteína bruta oscila entre aproximadamente el 12% y el 22% de la materia seca, dependiendo de la estación, la fertilidad del suelo y la edad de la planta.
• Rico en minerales, particularmente sodio, potasio, calcio y magnesio.
• Su digestibilidad para rumiantes es moderada (~50–60%), menor que la de forrajes leguminosos de alta calidad, pero valiosa como alimento de mantenimiento.
• Su alto contenido de sal (el cloruro de sodio puede constituir entre el 5% y el 15% de la materia seca) significa que el ganado requiere acceso a suficiente agua fresca cuando pasta arbustos de sal.
Nutrición humana:
• Las hojas son comestibles y han sido consumidas por los pueblos indígenas australianos durante miles de años.
• Ricas en proteínas, vitaminas (incluida la vitamina C) y minerales.
• Cada vez se estudia más como un "superalimento" o cultivo alimenticio suplementario para regiones áridas de todo el mundo.
• Las hojas pueden escaldarse, saltearse o secarse y usarse como condimento o guarnición; tienen un sabor salado y ligeramente herbáceo.
• El alto contenido de sodio (sal) puede causar problemas si el ganado no tiene suficiente acceso a agua potable fresca.
• Los niveles de oxalatos en las hojas pueden ser moderadamente altos; un consumo excesivo sin variedad dietética puede contribuir a la deficiencia de calcio o a la formación de cálculos renales en animales susceptibles.
• En condiciones normales de pastoreo con un suministro adecuado de agua, el arbusto de sal es seguro y se utiliza ampliamente como recurso forrajero.
• No se han reportado compuestos tóxicos significativos para Atriplex nummularia.
Clima:
• Adecuado para climas áridos y semiáridos con precipitaciones anuales de 150 a 600 mm.
• Tolera calor extremo (por encima de 45 °C) y heladas leves (hasta aproximadamente -5 °C una vez establecido).
• No es adecuado para entornos tropicales húmedos o encharcados.
Suelo:
• Tolera una amplia gama de tipos de suelo, incluyendo arcillas pesadas, limos y suelos arenosos.
• Excepcionalmente tolerante a suelos salinos y alcalinos (pH 6.0–9.0+).
• No tolera condiciones encharcadas o mal drenadas durante períodos prolongados.
Riego:
• Una vez establecido, es altamente tolerante a la sequía y requiere poco o ningún riego suplementario.
• Las plantas jóvenes se benefician de un riego profundo ocasional durante la primera temporada de crecimiento para fomentar el desarrollo de raíces profundas.
Propagación:
• Puede cultivarse a partir de semillas, aunque estas tienen tasas variables de latencia y germinación.
• El tratamiento de semillas (escarificación o lixiviación para eliminar la sal de las bractéolas) puede mejorar la germinación.
• También se propaga mediante esquejes semileñosos, lo cual suele ser más fiable para establecer plantaciones.
• La siembra directa es común en proyectos de revegetación a gran escala.
Luz:
• Requiere pleno sol; no tolera la sombra.
Problemas comunes:
• El establecimiento de las plántulas puede ser lento en condiciones muy secas.
• Susceptible al encharcamiento y la pudrición de la raíz en suelos mal drenados.
• Las plantas jóvenes pueden ser ramoneadas por conejos, canguros y ganado si no están protegidas.
Agrícolas:
• Uso principal como arbusto forrajero resistente a la sequía para el pastoreo de ovejas y ganado vacuno en las tierras de pastoreo de Australia.
• Proporciona alimento crítico durante las estaciones secas y las sequías cuando los pastos anuales se han marchitado.
• A menudo se planta en sistemas de cultivo en callejones junto con pastos convencionales.
Ambientales:
• Ampliamente utilizado en la rehabilitación de tierras y la restauración de sitios mineros.
• Se planta para gestionar la salinidad de secano reduciendo los niveles de las napas freáticas mediante evapotranspiración.
• Estabiliza suelos erosionados y reduce la erosión eólica en tierras degradadas.
• Se utiliza como cortavientos y pantalla protectora en sistemas agrícolas áridos.
Pueblos indígenas australianos:
• Fuente tradicional de alimentos: hojas y semillas consumidas por los pueblos aborígenes durante milenios.
• Hojas utilizadas con fines medicinales en algunas tradiciones indígenas.
Usos emergentes:
• Estudiado como cultivo alimenticio potencial para la agricultura salina en regiones áridas de todo el mundo.
• Investigado por su potencial de secuestro de carbono en ecosistemas de secano.
• Utilizado en la fitorremediación de suelos ligeramente salinos.
Dato curioso
El arbusto de sal viejo pertenece a un grupo notable de plantas que han evolucionado hasta desarrollar una de las soluciones más elegantes de la naturaleza para sobrevivir en suelos salinos: • La apariencia gris plateada de las hojas proviene de miles de diminutas células vesiculares en forma de globo (tricomas) en la superficie de la hoja. • Estas células vesiculares actúan como pequeños almacenes de sal: bombean activamente el exceso de sal fuera de los tejidos fotosintéticos de la hoja y la almacenan en estas células externas. • Cuando las células vesiculares se saturan de sal, estallan o se desprenden, eliminando efectivamente la sal de la planta. • Este mecanismo es tan eficaz que Atriplex nummularia puede crecer en suelos con concentraciones de sal que serían letales para casi todas las plantas de cultivo convencionales. El nombre del género, Atriplex, deriva del latín "atriplexum", que a su vez proviene del griego "atriphyx", que posiblemente signifique "no para ser consumido", aunque esto es irónico dada su larga historia como forraje para el ganado y fuente de alimento humano. Al arbusto de sal viejo a veces se le llama "espinaca para el ganado" en las comunidades pastorales australianas debido a su alto contenido de proteínas y su papel como fuente de alimento fiable en las condiciones más duras. Una sola planta madura puede producir varios kilogramos de material foliar comestible al año, incluso en años de sequía severa, lo que lo convierte en un verdadero salvavidas para el ganado en el clima impredecible de Australia.
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