El encino vivo (Quercus virginiana) es un icónico roble perennifolio del sur de Estados Unidos, reconocible al instante por sus enormes ramas extendidas, a menudo horizontales, cubiertas de musgo español plateado. Uno de los árboles más pintorescos de América del Norte, su amplia copa en forma de cúpula puede extenderse más de 45 metros, más ancha que casi cualquier otro árbol del continente. El árbol debe su nombre a su hábito perennifolio, permaneciendo "vivo" y verde durante todo el invierno mientras otros robles están desnudos.
• Nombrado por su hábito perennifolio: permanece verde y "vivo" todo el año
• Uno de los árboles de copa más ancha de América del Norte, con copas que superan los 45 metros de diámetro
• El árbol estatal de Georgia
• Icónicamente cubierto de musgo español (Tillandsia usneoides) en toda su área de distribución
• La madera se encuentra entre las más densas y duras de cualquier roble norteamericano, tan densa que se hunde en el agua
• Famosamente utilizada en la construcción del USS Constitution ("Old Ironsides"), cuyo casco de encino vivo repelió las balas de cañón británicas en la Guerra de 1812
• Se extiende desde el sureste de Virginia hacia el sur a través de las Carolinas, Georgia, Florida, Alabama, Misisipi, Luisiana y hasta el sureste de Texas
• Más abundante a lo largo de las llanuras costeras del Atlántico y del Golfo
• También se encuentra en los Cayos de Florida y varias islas de barrera
• Se encuentra en elevaciones desde cerca del nivel del mar hasta aproximadamente 150 metros
• Fue descrito por primera vez por el hijo del botánico sueco Carlos Linneo en 1788
• Un árbol definitorio del paisaje cultural del sur de Estados Unidos, desde las avenidas de robles de Savannah y Charleston hasta los bosques de encinos vivos de la costa del Golfo
• La especie se ha plantado ornamentalmente mucho más allá de su área de distribución nativa, incluso en California
• Estrechamente relacionado con el encino vivo de Texas (Quercus fusiformis) del centro y oeste de Texas
• Los encinos vivos antiguos se encuentran entre los árboles más apreciados y protegidos en las ciudades del sur
Tamaño:
• Normalmente de 12 a 18 metros de altura, pero la extensión de la copa puede alcanzar de 30 a 45 metros o más
• Diámetro del tronco: de 0,6 a 2 metros, con ejemplares antiguos que superan los 3 metros
• La copa tiene forma de cúpula amplia, con ramas masivas, extendidas y a menudo casi horizontales
• Las ramas a menudo se extienden mucho más allá de la línea de goteo, creando enormes áreas sombreadas
Corteza:
• De color marrón oscuro a negruzco, gruesa, en bloques y profundamente surcada
• A menudo colonizada por el helecho resucitado (Pleopeltis polypodioides) que se vuelve verde después de la lluvia
Hojas:
• Gruesas, coriáceas, elípticas a oblanceoladas, de 2 a 10 cm de largo y de 1 a 4 cm de ancho
• De color verde oscuro brillante en el haz, verde grisáceo pálido y lisas en el envés
• Los márgenes suelen ser enteros (lisos) o con algunos dientes poco profundos e irregulares cerca del ápice
• A menudo revolutos (enrollados hacia abajo) en los márgenes
• Persisten durante aproximadamente un año, cayendo en primavera a medida que emergen nuevas hojas
Bellotas:
• Pequeñas, ovoides, de 1,5 a 2,5 cm de largo
• De color marrón oscuro a negruzco, sostenidas en tallos largos (de 3 a 8 cm)
• La cúpula es poco profunda y cubre aproximadamente un tercio de la bellota, con escamas apretadas
• Maduran en una sola temporada de crecimiento (anuales, grupo de robles blancos)
• Dulces y apreciadas por la vida silvestre
Hábitat:
• Se encuentra en llanuras costeras, bosques marítimos, islas de barrera y crestas arenosas
• Tolera la niebla salina, los suelos arenosos y las inundaciones ocasionales
• A menudo es el árbol dominante en los bosques perennifolios marítimos a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo
• Crece en áreas que reciben de 1.000 a 1.600 mm de precipitación anual
• Tolerante a la sombra en su juventud, eventualmente se convierte en un dominante del dosel
• El sistema de raíces profundo y extenso proporciona una resistencia excepcional al viento
Rol en el ecosistema:
• La copa masiva y extendida proporciona un hábitat crítico de anidación para una amplia variedad de aves, incluidos búhos cornudos, águilas pescadoras y varias garzas
• Las bellotas son una fuente importante de alimento para pavos salvajes, ciervos, ardillas, mapaches y numerosas especies de aves
• El musgo español (Tillandsia usneoides) cuelga de las ramas, proporcionando material de anidación para aves como la reinita parula y la calandria de Baltimore
• El helecho resucitado crece en las ramas, volviéndose verde después de la lluvia
• El denso dosel perennifolio proporciona cobertura durante todo el año para la vida silvestre
• Los bosquetes de encinos vivos se encuentran entre los hábitats biológicamente más diversos del sureste de los Estados Unidos
• Excepcionalmente resistente a los vientos huracanados debido a su profunda raíz pivotante y su amplio sistema de raíces
Dato curioso
El USS Constitution, el buque de guerra comisionado más antiguo aún a flote en el mundo, ganó el apodo de "Old Ironsides" durante la Guerra de 1812 porque las balas de cañón británicas parecían rebotar en su casco, que estaba construido con la madera increíblemente densa del encino vivo del sur. La madera es tan densa (gravedad específica de 0,80 a 0,95) que en realidad se hunde en el agua, y las enormes ramas inferiores curvas del árbol se buscaban específicamente para las rodillas del barco y las costillas del casco.
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