Cicuta Oriental
Tsuga canadensis
La cicuta oriental (Tsuga canadensis) es una conífera perenne, grácil y longeva del este de América del Norte, reconocible al instante por su líder caído, sus planos plumosos de follaje y su preferencia por barrancos frescos y sombreados y orillas de arroyos. Es uno de los árboles más tolerantes a la sombra en América del Norte, capaz de persistir durante siglos en el sotobosque profundo antes de ascender al dosel cuando se abre un claro arriba. Trágicamente, esta especie icónica ahora enfrenta una amenaza existencial del pulgón lanígero de la cicuta, un pequeño insecto invasor que ha matado a millones de cicutas en el este de América del Norte.
• El árbol estatal de Pensilvania
• Puede vivir más de 500 años, con algunos individuos documentados con más de 800 años
• Entre los árboles más tolerantes a la sombra en América del Norte, capaz de sobrevivir con tan solo el 5% de la luz solar total
• El nombre del género Tsuga deriva de la palabra japonesa para cicuta
• Actualmente en peligro por el pulgón lanígero de la cicuta (Adelges tsugae), un insecto invasor parecido a un pulgón del este de Asia
Taxonomía
• Se extiende desde Nueva Escocia y el sur de Quebec hacia el oeste hasta Ontario y Minnesota
• Se extiende hacia el sur a través de los Montes Apalaches hasta el norte de Georgia y Alabama
• También se encuentra en los estados de los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra
• Se encuentra en elevaciones desde cerca del nivel del mar en el norte hasta aproximadamente 1.500 metros en los Apalaches del sur
• Fue descrita por primera vez por el botánico sueco Carl Linnaeus en 1763 como Pinus canadensis, luego transferida a Tsuga
• Una vez formó extensos rodales puros ("arboledas de cicuta") en barrancos frescos y húmedos y a lo largo de corredores de arroyos en toda su área de distribución
• Muchas de estas arboledas antiguas ahora están amenazadas o destruidas por el pulgón lanígero de la cicuta
• La especie ha estado en el este de América del Norte durante al menos 8.000 años, según lo documentado por registros de polen
Tamaño:
• Típicamente de 15 a 30 metros de altura, ocasionalmente alcanzando 45 metros en especímenes excepcionales de crecimiento antiguo
• Diámetro del tronco: 30 a 150 cm
• La copa es ampliamente cónica con un líder terminal característico que se inclina o cae
Corteza:
• La corteza joven es lisa y de color marrón grisáceo
• La corteza madura se vuelve gruesa, profundamente surcada y de color marrón rojizo, a menudo con una corteza interna de color canela
• La corteza fue una vez una fuente comercial importante de tanino para la industria del cuero
Agujas:
• Planas, lineales, de 5 a 15 mm de largo y aproximadamente de 1 a 2 mm de ancho
• Verde oscuro arriba, con dos bandas estomáticas estrechas de color blanco plateado debajo
• Dispuestas en dos filas planas, creando rociados plumosos y gráciles
• Redondeadas o con muescas en el ápice
• Persisten de 3 a 6 años
Conos:
• Péndulos, ovoides, muy pequeños, de 1,5 a 2,5 cm de largo
• De color marrón claro cuando maduran, compuestos de escamas delgadas y papiráceas
• Entre los conos más pequeños de cualquier conífera norteamericana
• Las semillas son diminutas, de aproximadamente 2 mm de largo con un ala de 5 a 7 mm
Hábitat:
• Estrictamente asociada con sitios frescos, húmedos y sombreados: barrancos, laderas orientadas al norte, valles de arroyos y orillas de lagos
• Crece en áreas con 750 a 1.500 mm de precipitación anual
• Extremadamente tolerante a la sombra, formando sotobosques densos debajo de maderas duras más altas
• A menudo se encuentra en rodales puros (arboledas de cicuta) o en mezcla con pino blanco oriental, arce azucarero, abedul amarillo y haya americana
Rol ecosistémico:
• Una verdadera especie fundacional: las arboledas de cicuta crean microclimas frescos, oscuros y húmedos que sustentan comunidades únicas de plantas y animales
• Mantiene las temperaturas del agua de los arroyos de 2 a 5 grados Celsius más frías que los bosques de maderas duras circundantes, crítico para la trucha de arroyo nativa y los invertebrados acuáticos
• Proporciona cobertura invernal esencial para el venado de cola blanca, que busca rodales de cicuta ("corrales de venados") durante la nieve profunda
• El follaje es ramoneado por liebres americanas y puercoespines
• Las semillas son consumidas por trepadores pechirrojos, carboneros de cabeza negra y juncos ojioscuros
• El dosel denso proporciona hábitat de anidación para la reinita verdosa, el vireo cabeciazul y otras aves canoras del bosque
• El pulgón se ha extendido a más del 50% del área de distribución nativa de la cicuta, desde Georgia hasta el sur de Maine
• Los árboles infestados típicamente mueren dentro de 4 a 10 años si no se tratan
• Millones de cicutas ya han sido asesinadas, devastando los ecosistemas ribereños y las especies que dependen de ellos
• El cambio climático está acelerando la propagación del pulgón hacia el norte, ya que los inviernos más suaves no logran suprimir las poblaciones
• Los esfuerzos de conservación incluyen el control biológico utilizando escarabajos depredadores (Laricobius nigrinus y Sasajiscymnus tsugae) importados del oeste de América del Norte y Japón
• Los tratamientos químicos (imidacloprid y dinotefuran) pueden proteger árboles individuales, pero son poco prácticos para la aplicación a escala forestal
• La pérdida de la cicuta oriental representaría uno de los eventos de mortalidad de árboles ecológicamente más catastróficos en la historia de América del Norte, comparable a la pérdida del castaño americano y el olmo americano
Dato curioso
La corteza de la cicuta oriental fue una vez la fuente más importante de tanino en América del Norte: la industria del cuero consumía grandes cantidades de corteza de cicuta, particularmente en las Montañas Catskill de Nueva York, donde bosques enteros fueron despojados y dejados morir. Las operaciones de curtido en el siglo XIX usaron tanta corteza de cicuta que la especie fue eliminada localmente en grandes áreas, un precursor de la crisis aún mayor que enfrenta hoy del pulgón lanígero.
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