El cacahuete americano (Apios americana) es una enredadera trepadora perenne nativa del este de Norteamérica que produce cadenas de tubérculos COMESTIBLES y ricos en proteínas a lo largo de sus raíces, uno de los cultivos de raíz nativos más nutritivos del continente. Antiguamente un alimento básico de los pueblos nativos americanos y una fuente de alimento salvavidas para los primeros colonos europeos, esta leguminosa fijadora de nitrógeno está experimentando un renovado interés como posible cultivo alimentario perenne.
• Produce cadenas de tubérculos COMESTIBLES, ricos en almidón y proteínas, a lo largo de rizomas subterráneos, a veces llamados "patatas indias"
• Los tubérculos contienen 3 veces más proteínas que las patatas, uno de los niveles más altos de proteína de cualquier cultivo de raíz
• Un alimento básico tradicional de los nativos americanos durante miles de años
• Ayudó a salvar a los peregrinos del hambre durante los duros primeros años en la colonia de Plymouth
• Una leguminosa fijadora de nitrógeno que mejora la fertilidad del suelo mientras produce alimentos
• Hermosos racimos de flores de guisante de color marrón rojizo con aroma a vainilla a mediados y finales del verano
• Los tubérculos se pueden comer hervidos, asados, fritos o molidos para hacer harina; su sabor es similar al de las batatas con un toque de nuez
• Resistente desde la zona 3 del USDA, tolerando temperaturas por debajo de -40 °C
• Los tubérculos eran una fuente importante de carbohidratos y proteínas para muchas tribus nativas americanas, incluyendo los iroqueses, algonquinos, cheroquis y creek
• Los peregrinos de la colonia de Plymouth se salvaron del hambre en 1621 gracias a los wampanoag locales, que compartieron con ellos los tubérculos de cacahuete americano
• Fue ampliamente documentado por los primeros exploradores y naturalistas europeos, incluido el capitán John Smith, quien señaló su importancia en las dietas indígenas
• El nombre del género Apios proviene de la palabra griega para "pera", en referencia a los tubérculos en forma de pera
• También se conoce históricamente como "hopniss" (de una palabra lenape), "patata india" y "cacahuete"
• Durante la Guerra Civil, tanto los soldados de la Unión como los confederados recolectaban tubérculos de cacahuete como alimento de emergencia
• Desde la década de 1980, los programas de mejora genética han estado trabajando para desarrollar cultivares con tubérculos más grandes para la producción comercial de alimentos
• La especie relacionada A. priceana (cacahuete de Price) está en peligro de extinción a nivel federal y solo se encuentra en algunas localidades de Kentucky y Tennessee
Tallos: Delgados, trepadores, de color verde claro a rojizo, de 1.5 a 4 m de largo, lampiños a ligeramente pubescentes, que se enrollan en sentido antihorario alrededor de los soportes.
Hojas: Compuestas pinnadas, de 8 a 15 cm de largo, con 5 a 7 folíolos ovados a lanceolados, cada uno de 3 a 10 cm de largo y 1.5 a 4 cm de ancho, de color verde brillante, más pálidos en el envés. El folíolo terminal suele ser el más grande. Las estípulas son pequeñas.
Flores: Se producen en racimos axilares densos de 5 a 10 cm de largo, que contienen de 10 a 30 flores. Las flores individuales son papilionáceas, de 1 a 1.5 cm de largo, de un color marrón rojizo a marrón chocolate distintivo con reflejos verde amarillentos. La quilla y las alas son ligeramente más pálidas. Las flores emiten un dulce aroma a vainilla, especialmente notable en el aire cálido y quieto.
Fruto: Vainas de legumbre delgadas y lineales de 5 a 12 cm de largo, que contienen de 4 a 12 semillas pequeñas, duras y de color marrón oscuro.
Tubérculos: La característica más distintiva: cadenas de tubérculos agrandados y ricos en almidón se forman a lo largo de rizomas subterráneos delgados, asemejándose a cuentas en un hilo. Los tubérculos individuales miden de 2 a 8 cm de largo, tienen forma de riñón a pera, con piel áspera y marrón y un interior de color blanco cremoso. Los tubérculos contienen entre un 15 y un 17 % de proteína (en peso seco), notablemente alto para un cultivo de raíz.
Raíces: Desarrollan nódulos fijadores de nitrógeno en asociación con bacterias Bradyrhizobium, enriqueciendo el suelo con nitrógeno fijado.
• Prospera a pleno sol o sombra parcial; se encuentra naturalmente a lo largo de los bordes de los bosques y en humedales abiertos
• Prefiere suelos húmedos a mojados, fértiles, limosos o aluviales, pero tolera una variedad de condiciones
• A menudo se encuentra creciendo entre arbustos y hierbas en corredores ribereños, utilizando la vegetación circundante como soporte
• Se asocia con Pontederia cordata, Eutrochium purpureum, Lobelia cardinalis y otras especies de humedales en comunidades naturales
• Las flores son polinizadas principalmente por abejas, especialmente abejorros, que pueden trabajar la compleja estructura floral
• Planta huésped larval de la mariposa Epargyreus clarus
• La producción de tubérculos es mejor en suelos sueltos, húmedos y fértiles; los suelos arcillosos húmedos producen tubérculos más pequeños y duros
• Puede formar colonias extensas a partir de cadenas de tubérculos que se extienden bajo tierra
• La planta no se considera amenazada o en peligro de extinción, aunque la pérdida de hábitat debido al drenaje de humedales ha reducido las poblaciones en algunas áreas
Selección del sitio: Pleno sol a sombra parcial. Proporcione un enrejado, una cerca o permita que trepe a través de arbustos. Elija una ubicación permanente; las plantas establecidas son difíciles de reubicar debido a las cadenas de tubérculos profundas y extensas.
Suelo: Suelo limoso húmedo, fértil y bien drenado es ideal (pH 5.5–7.0). Tolera la arcilla, pero la calidad del tubérculo es mejor en suelos franco arenosos sueltos. La humedad constante es importante para una buena producción de tubérculos.
Plantación: Plante los tubérculos a 5–8 cm de profundidad, separados 30 cm, en primavera después de que haya pasado el peligro de heladas. También se puede cultivar a partir de semillas, aunque la germinación es errática y las plántulas tardan de 2 a 3 años en producir tubérculos cosechables.
Riego: Mantenga el suelo constantemente húmedo; no deje que se seque por completo durante la temporada de crecimiento.
Fertilización: Generalmente innecesaria, ya que la planta fija su propio nitrógeno. Una capa de compost en primavera es beneficiosa.
Cosecha de tubérculos: Los tubérculos se pueden cosechar a partir del segundo o tercer año de la planta. Excave con cuidado en otoño después de que el follaje se haya secado. Vuelva a plantar algunos tubérculos para mantener el parche. Los tubérculos aumentan de tamaño y número cada año.
Preparación: Los tubérculos deben cocinarse; hiérvalos durante 20–30 minutos o áselos. La piel es fibrosa y generalmente se pela. El sabor es a nuez y dulce, similar a un cruce entre una batata y una castaña.
Resistencia: Zonas 3–9 del USDA. Totalmente resistente; los tubérculos son resistentes al invierno en el suelo incluso en frío extremo.
Propagación: Por tubérculos (el método más común), semillas o división de cadenas de tubérculos.
Dato curioso
Los tubérculos de cacahuete americano contienen aproximadamente 3 veces más proteínas que las patatas, lo que los convierte en una de las verduras de raíz más ricas en proteínas de la Tierra. En la década de 1980, los fitomejoradores de la Universidad Estatal de Luisiana iniciaron un programa de mejora para desarrollar el cacahuete americano como cultivo comercial, con la esperanza de crear una alternativa perenne a la patata. Es probable que los peregrinos no hubieran sobrevivido a su primer invierno sin esta planta, que el pueblo wampanoag llamaba "hopniss" y compartía libremente con los colonos hambrientos.
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