Mijo africano de dedo

Eleusine africana es originaria del África subsahariana, con una distribución que abarca regiones tropicales y subtropicales del continente.

• El área de distribución nativa incluye países de África Oriental como Etiopía, Kenia, Tanzania y Uganda
• También se encuentra en partes de África Occidental y Meridional
• Se cree que el género Eleusine se originó en África, con una posterior dispersión hacia el subcontinente indio
• Eleusine africana es ampliamente considerada como el ancestro silvestre o un pariente silvestre cercano del mijo de dedo cultivado (Eleusine coracana), que fue domesticado hace aproximadamente 5.000 años en las tierras altas de Etiopía y Uganda
• La domesticación del mijo de dedo a partir de su progenitor silvestre representa uno de los primeros casos conocidos de domesticación de cereales en África

El mijo africano de dedo es una gramínea anual, cespitosa, que generalmente crece de 30 a 100 cm de altura.

Tallos y raíces:
• Los culmos (tallos) son erectos o geniculados ascendentes, a menudo comprimidos, y pueden ser solitarios o cespitosos
• El sistema radicular es fibroso y relativamente superficial, aunque capaz de penetrar suelos compactados
• Las plantas pueden producir estolones (corredores) en algunas condiciones

Hojas:
• Las láminas foliares son lineales a lanceoladas, típicamente de 10 a 30 cm de largo y de 5 a 12 mm de ancho
• Las superficies de las hojas son generalmente glabras o escasamente peludas
• Las lígulas son membranosas, cortas (~1–2 mm)

Inflorescencia:
• La característica definitoria: espigas digitadas (en forma de dedo) dispuestas en el ápice del culmo, que asemejan una mano abierta
• Típicamente de 3 a 12 espigas por inflorescencia, cada una de 3 a 10 cm de largo
• Las espigas se disponen en un racimo terminal, a veces con una o dos espigas ligeramente por debajo del racimo principal

Espiguillas y granos:
• Las espiguillas están densamente dispuestas en dos filas a lo largo de un lado del raquis
• Cada espiguilla contiene de 4 a 9 flósculos
• Los granos (cariópsides) son pequeños (~1–1,5 mm de diámetro), globosos a ovoides, y varían en color desde marrón rojizo hasta casi negro
• El pericarpio es papiráceo y se separa libremente de la semilla en la madurez

Reproducción:
• Principalmente autopolinizante, aunque puede ocurrir algo de polinización cruzada
• Productor prolífico de semillas; una sola planta puede producir miles de semillas

Eleusine africana prospera en ambientes cálidos y estacionalmente secos y está bien adaptada a condiciones agrícolas marginales.

Hábitat:
• Se encuentra comúnmente en pastizales abiertos, sabanas, bordes de carreteras y áreas perturbadas
• A menudo aparece como maleza en campos cultivados, particularmente en cultivos de mijo y sorgo
• Crece en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 2.500 metros

Clima y suelo:
• Prefiere climas cálidos tropicales a subtropicales con temperaturas entre 20–35°C
• Tolerante a condiciones de sequía y puede sobrevivir en áreas con tan solo 300–500 mm de precipitación anual
• Crece en una amplia gama de tipos de suelo, incluyendo suelos arenosos, francos y arcillosos
• Tolerante a suelos pobres, ácidos y de baja fertilidad donde muchos otros cereales fallan
• Prefiere suelos bien drenados pero puede tolerar períodos breves de encharcamiento

Rol ecológico:
• Sirve como fuente de alimento para aves granívoras y pequeños mamíferos
• Proporciona cobertura del suelo que ayuda a reducir la erosión del suelo
• Como planta de ruta fotosintética C4, es altamente eficiente en ambientes cálidos y soleados con alta eficiencia en el uso del agua

Aunque es principalmente una especie silvestre, Eleusine africana se cultiva o maneja ocasionalmente en sistemas agrícolas tradicionales y es de gran interés en los programas de mejora de cultivos.

Clima:
• Prospera en climas cálidos tropicales y subtropicales
• Temperaturas óptimas de crecimiento: 20–35°C
• Requiere una temporada de crecimiento de aproximadamente 75 a 120 días

Suelo:
• Adaptable a una amplia gama de tipos de suelo
• Se desempeña mejor en suelos franco arenosos a francos bien drenados
• Tolerante a suelos ácidos (pH 4,5–7,5)
• No requiere alta fertilidad del suelo

Riego:
• Tolerante a la sequía una vez establecido
• El riego suplementario es beneficioso durante períodos secos prolongados, particularmente durante la floración y el llenado del grano
• El exceso de humedad puede promover enfermedades fúngicas

Luz:
• Requiere pleno sol para un crecimiento óptimo
• No tolera la sombra intensa

Propagación:
• Se propaga por semilla
• Las semillas se esparcen al voleo o se siembran en hileras en suelo preparado a poca profundidad (~1–2 cm)
• La germinación generalmente ocurre dentro de 3 a 7 días en condiciones favorables
• La viabilidad de las semillas se puede mantener durante varios años bajo almacenamiento adecuado

Desafíos comunes:
• Susceptible al mildiú velloso (Sclerospora graminicola) y a la enfermedad del tizón (Pyricularia grisea)
• El parasitismo por Striga (hierba bruja) puede reducir significativamente los rendimientos
• El desgrane de los granos en la madurez puede provocar pérdida de semillas

Eleusine africana tiene varios usos importantes, tanto directos como indirectos.

Alimentación:
• Los granos son comestibles y han sido consumidos por comunidades rurales en África, particularmente durante la escasez de alimentos
• Se pueden moler para obtener harina para gachas, panes planos y bebidas fermentadas
• El perfil nutricional es similar al del mijo de dedo cultivado, siendo rico en calcio, hierro y fibra dietética

Agrícola:
• Sirve como un recurso genético vital para los programas de mejora del mijo de dedo
• Los genes de E. africana se han utilizado para mejorar la resistencia a enfermedades, la tolerancia a la sequía y la calidad nutricional en el mijo de dedo cultivado (E. coracana)
• Se utiliza en programas de hibridación interespecífica para introgresar rasgos silvestres deseables en variedades domesticadas

Forraje:
• Las plantas jóvenes y el rebrote pueden servir como forraje para el ganado
• La paja después de la cosecha del grano se utiliza como alimento para animales en algunos sistemas tradicionales

Tradicional:
• En algunas comunidades africanas, la planta se utiliza en la medicina tradicional, aunque las aplicaciones específicas varían según la región