Leucaena leucocephala

Leucaena leucocephala es nativa del sur de México y América Central.

• Se origina en la Península de Yucatán y regiones circundantes del sur de México, Belice, Guatemala y Honduras
• Se encuentra de forma natural en bosques secos tropicales, matorrales espinosos y sitios perturbados desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.000 metros
• Ha sido dispersada por humanos durante siglos: los galeones españoles la llevaron a través del Pacífico hasta Filipinas en los siglos XVI y XVII, donde se naturalizó rápidamente
• Ahora tiene distribución pantropical, encontrándose en prácticamente todos los países tropicales del mundo
• En muchas islas del Pacífico, el Sudeste Asiático y partes de África y Australia, se ha convertido en una maleza invasora grave
• Fue descrita científicamente por primera vez por (Lam.) de Wit en 1928, basándose en material originalmente descrito por Lamarck
• La especie ha sido promovida por organizaciones internacionales de desarrollo como un "árbol milagroso" para la agricultura tropical
• En Hawái, forma matorrales densos e impenetrables que han reemplazado a las comunidades de bosque seco nativo

Leucaena leucocephala es un árbol pequeño a mediano, de rápido crecimiento, perennifolio o semicaducifolio.

Tamaño y hábito:
• Generalmente crece de 5 a 15 metros de altura, alcanzando ocasionalmente 20 metros en condiciones óptimas
• La copa es abierta y extendida, con un follaje plumoso y bipinnado que le da una apariencia suave
• El tronco mide típicamente de 15 a 40 cm de diámetro, con corteza lisa de color marrón grisáceo
• A menudo tiene múltiples tallos cuando se cultiva como arbusto

Hojas:
• Compuestas bipinnadas, de 15 a 25 cm de largo, con 4 a 9 pares de pinnas
• Cada pinna tiene de 12 a 20 pares de folíolos pequeños, lineales a oblongos, de 6 a 15 mm de largo
• Los folíolos son de color verde brillante y se pliegan por la noche

Flores:
• Pequeñas, de color blanco cremoso, agrupadas en cabezuelas esféricas densas (capítulos) de 2 a 3 cm de diámetro
• Las cabezuelas florales parecen borlas de polvo, agrupadas en racimos en las puntas de las ramas
• La floración ocurre durante todo el año en regiones ecuatoriales, y estacionalmente en otros lugares
• Muy atractivas para abejas y mariposas

Fruto:
• Vainas planas de color marrón, de 10 a 20 cm de largo y 1,5 a 2,5 cm de ancho
• Las vainas se presentan en racimos densos y colgantes, cada una contiene de 15 a 25 semillas planas, marrones y brillantes
• Las vainas se abren al madurar, liberando semillas que pueden permanecer viables en el suelo durante 10 a 20 años
• Producción prolífica de semillas: un solo árbol puede producir miles de semillas al año

Leucaena leucocephala es un colonizador agresivo que altera profundamente los ecosistemas que invade.

Hábitat nativo:
• Bosques secos tropicales, matorrales espinosos y áreas perturbadas en el sur de México y América Central
• Adaptada a condiciones estacionalmente secas con precipitaciones anuales de 500 a 2.000 mm

Comportamiento invasor:
• Forma matorrales densos y monoespecíficos que excluyen la vegetación nativa mediante sombra y alelopatía
• Produce sustancias químicas alelopáticas que inhiben la germinación y el crecimiento de especies vegetales competidoras
• Las semillas persisten en el banco de semillas del suelo durante 10 a 20 años, lo que hace que la erradicación sea extremadamente difícil
• Prospera en suelos degradados, erosionados y pobres en nutrientes donde pocas otras especies pueden sobrevivir
• Fija nitrógeno atmosférico, enriqueciendo los suelos pero también favoreciendo su propio crecimiento sobre especies nativas adaptadas a condiciones de bajo nitrógeno
• En Hawái, L. leucocephala ha reemplazado más de 50.000 hectáreas de bosque seco nativo
• Proporciona forraje importante y mejora del suelo en sistemas agroforestales manejados
• Las flores sustentan poblaciones de abejas e insectos que se alimentan de néctar

Incluida en la lista de la UICN de "100 de las peores especies exóticas invasoras del mundo" debido a su impacto devastador en los ecosistemas nativos.

• No está amenazada a nivel mundial; de hecho, la principal preocupación de conservación es controlar su propagación hacia hábitats nativos
• Existen programas activos de erradicación en Hawái, Australia, Sudáfrica y muchas islas del Pacífico
• El control biológico utilizando el psílido de la leucaena (Heteropsylla cubana) ha tenido un éxito limitado y también daña los cultivos de leucaena plantados
• Paradójicamente, algunas especies de Leucaena están amenazadas en su área de distribución nativa mexicana debido a la pérdida de hábitat, mientras que L. leucocephala prospera como invasora en otros lugares
• Se están desarrollando nuevos cultivares estériles para reducir el potencial invasor mientras se mantienen las propiedades útiles

Leucaena leucocephala contiene mimosina, un aminoácido no proteico tóxico que puede causar pérdida de cabello, problemas de tiroides e incluso la muerte en el ganado si se consume en grandes cantidades.

• El contenido de mimosina es más alto en las hojas jóvenes y las puntas de crecimiento (3 a 5% del peso seco)
• Los rumiantes (ganado vacuno, cabras, ovejas) pueden tolerar pequeñas cantidades, pero el consumo continuo causa toxicidad
• Los no rumiantes (caballos, cerdos) son más susceptibles al envenenamiento por mimosina
• Los síntomas incluyen pérdida de cabello, bocio, crecimiento reducido y problemas reproductivos
• La toxicidad de la mimosina puede mitigarse suplementando con hierro, zinc o tratando el follaje mediante fermentación o secado
• Algunas bacterias del rumen en el ganado de Indonesia y Hawái se han adaptado para desintoxicar la mimosina
• Las semillas también contienen mimosina y no deben consumirse crudas por humanos
• Las propiedades tóxicas limitan su utilidad como cultivo forrajero sin un manejo adecuado

Siembra:
• Extremadamente fácil de propagar a partir de semillas
• Las semillas requieren escarificación: remojar en agua caliente (80°C) durante 2 a 5 minutos o en ácido sulfúrico concentrado durante 10 a 15 minutos
• La germinación ocurre dentro de los 3 a 7 días posteriores al tratamiento
• Las plántulas crecen extremadamente rápido: de 20 a 30 cm en el primer mes
• Se puede sembrar directamente o trasplantar desde contenedores de vivero
• Tolera una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos degradados, ácidos y alcalinos
• Prefiere pleno sol y no tolera la sombra
• Resistente en las zonas USDA 9 a 12; dañada por las heladas pero puede rebrotar desde la base
• Tolerante a la sequía una vez establecida
• Responde bien al desmoche y al descabezado: se puede cortar a nivel del suelo y volverá a crecer vigorosamente
• La densidad de siembra recomendada varía: espaciamiento de 1 a 2 metros para setos forrajeros, de 3 a 5 metros para producción de madera
• ADVERTENCIA: Plantar solo en entornos agroforestales manejados; evitar plantar cerca de áreas naturales o vegetación nativa
• Considere cultivares estériles o de baja producción de semillas como K636 o híbridos KX2 para reducir el riesgo invasor

Usos:
• Excelente árbol forrajero: las hojas contienen del 22 al 30% de proteína cruda, lo que lo convierte en uno de los árboles forrajeros con mayor contenido proteico en los trópicos
• Debe complementarse con otros alimentos para evitar la toxicidad de la mimosina en el ganado
• Ampliamente utilizado como árbol de sombra para plantaciones de café, cacao y té
• El crecimiento rápido lo hace valioso para la producción de leña y carbón vegetal
• Produce carbón vegetal de alta calidad con un valor calórico comparable al del carbón mineral
• Se utiliza extensamente en sistemas de cultivo en callejones y cultivos intercalados en setos
• La fijación de nitrógeno enriquece el suelo: se utiliza como abono verde en la agricultura tropical
• Controla la erosión en pendientes pronunciadas y laderas degradadas
• La madera es moderadamente densa y adecuada para pulpa, papel y construcción pequeña
• Las hojas jóvenes y las flores se consumen como verdura en algunas culturas del Sudeste Asiático después de cocinarlas para reducir la mimosina
• Las semillas se pueden tostar y utilizar como sustituto del café
• Se utiliza para la reforestación de tierras degradadas y relaves mineros
• La corteza produce una goma utilizada como espesante y adhesivo