El Cedro Rojo Occidental (Thuja plicata) es una conífera perenne colosal del Pacífico Noroeste, capaz de alcanzar alturas de 70 metros y vivir más de 1,000 años. A pesar de su nombre común, no es un cedro verdadero (Cedrus), sino un miembro de la familia de los cipreses (Cupressaceae). Tiene una profunda importancia cultural para los pueblos indígenas del Pacífico Noroeste, que lo han venerado como el "Árbol de la Vida" durante milenios, utilizando su madera, corteza y raíces para prácticamente todos los aspectos de su cultura material.
• Conocido como el "Árbol de la Vida" para muchos pueblos indígenas del Pacífico Noroeste
• No es un cedro verdadero — pertenece al género Thuja en la familia Cupressaceae
• El árbol provincial de la Columbia Británica
• Una de las maderas más resistentes a la putrefacción del mundo, lo que la hace invaluable para la construcción al aire libre
• Puede vivir más de 1,000 años, con algunos ejemplares estimados en más de 1,500 años
• El árbol más grande de la familia de los cipreses en volumen
• Se extiende desde el sureste de Alaska hacia el sur a través de la Columbia Británica, Washington, Oregón y hasta el norte de California
• También se encuentra en el cinturón húmedo interior de la Columbia Británica, el norte de Idaho y el oeste de Montana
• Se encuentra en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 2,000 metros en la Cordillera de las Cascadas
• El árbol ceremonial y práctico más importante para los pueblos indígenas del Pacífico Noroeste
• Descrito por primera vez por el botánico estadounidense David Don en 1855
• Conocido como el "Árbol de la Vida" (traducción compartida de muchos nombres indígenas) para los Coast Salish, Haida, Tlingit, Tsimshian, Kwakwaka'wakw y otros pueblos del Pacífico Noroeste
• El epíteto de la especie "plicata" significa "plegado" o "trenzado", refiriéndose a la disposición de las ramitas
• Una vez formó inmensos bosques primarios a lo largo de los cinturones húmedos costeros e interiores, muchos de los cuales han sido talados
Tamaño:
• Típicamente de 40 a 60 metros de altura, con ejemplares récord que alcanzan de 65 a 70 metros
• Diámetro del tronco: de 1 a 3 metros, con los ejemplares más grandes superando los 6 metros
• La copa es estrechamente cónica, a menudo con un líder caído o inclinado
• El tronco a menudo está contrafuerte en la base en ejemplares de bosque primario
Corteza:
• Delgada (de 1 a 2.5 cm de grosor), fibrosa, de color marrón rojizo a marrón grisáceo
• Se desgarra en tiras verticales largas, delgadas y fibrosas
• La corteza fibrosa fue ampliamente utilizada por los pueblos indígenas para cuerdas, cestas, ropa y mantas
Ramas:
• Forman rociadas planas en forma de abanico de ramitas
• Las ramitas están dispuestas en planos horizontales, creando rociadas aplanadas distintivas
Hojas:
• En forma de escama, planas, de 1 a 4 mm de largo, superpuestas como tejas
• De color verde oscuro brillante en la parte superior, a menudo con marcas blanquecinas en forma de mariposa en la parte inferior
• Fuertemente aromáticas, emitiendo un aroma dulce parecido a la piña cuando se trituran
• Opuestas y decurrentes en el tallo
Conos:
• Pequeños, erectos, ovoides, de 10 a 18 mm de largo
• Compuestos de 6 a 12 escamas delgadas y coriáceas
• De color verdoso a violáceo cuando son jóvenes, volviéndose marrón rojizo en la madurez
• Las semillas son pequeñas, planas, con alas laterales estrechas
Hábitat:
• Domina los bosques húmedos de baja altitud al oeste de la cresta de las Cascadas
• También se encuentra en el cinturón húmedo interior de la Columbia Británica y el norte de Idaho
• Prospera en áreas que reciben de 1,000 a 4,000 mm de precipitación anual
• Prefiere suelos aluviales húmedos, ricos y bien drenados a lo largo de ríos y arroyos
• Extremadamente tolerante a la sombra, capaz de persistir durante siglos en el sotobosque
• A menudo crece en mezcla con abeto de Douglas, cicuta occidental y pícea de Sitka
Rol en el ecosistema:
• Una especie fundacional que crea microclimas únicos con su denso dosel durante todo el año
• Los cedros rojos occidentales de bosque primario desarrollan cavidades masivas y troncos huecos que proporcionan sitios críticos de guarida para osos, martas y mapaches
• El follaje es una fuente principal de alimento invernal para el alce de Roosevelt y el ciervo de cola negra
• Las semillas son consumidas por jilgueros, piquituertos y carboneros
• La corteza gruesa y fibrosa proporciona material de anidación para aves y sustrato de anidación para invertebrados
• Los troncos caídos de cedro rojo se descomponen extremadamente lentamente, proporcionando troncos nodriza para plántulas de árboles y hábitat para anfibios e invertebrados durante siglos
• Los árboles muertos en pie de cedro rojo son sitios de anidación preferidos para el vencejo de Vaux y varios pájaros carpinteros
Dato curioso
El cedro rojo occidental es tan central culturalmente para los pueblos indígenas del Pacífico Noroeste que el pueblo Coast Salish lo llama el "Árbol de la Vida" — y con buena razón. Tradicionalmente, prácticamente todo se hacía de cedro rojo: casas largas, tótems, canoas (de un solo tronco tallado), cestas (de corteza), cuerdas (de mimbre), ropa (de corteza ablandada) e incluso pañales para bebés (de corteza interior suave). Un solo cedro rojo occidental grande podía producir suficiente material para construir una casa entera y amueblarla.
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