La calabaza espinosa (Momordica dioica), conocida como kakrol o kantola en India, es una pequeña calabaza ferozmente espinosa que esconde una pulpa tierna y ligeramente amarga bajo su intimidante exterior. Una apreciada verdura de monzón en todo el sur y sudeste de Asia, estos frutos verdes, de una pulgada de largo y con aspecto de erizo, alcanzan precios premium en mercados desde Calcuta hasta Bangkok. A pesar de su apariencia formidable, las espinas suaves son inofensivas, y la pulpa interior es delicada y con sabor a nuez, un ingrediente querido en curries y salteados tradicionales.
• Una de las verduras más caras en los mercados indios durante la temporada de monzón
• Las espinas son lo suficientemente suaves como para comerse cuando se cocinan, a diferencia de las espinas duras de otras calabazas
• Conocida como "kakrol" en bengalí, "kartoli" en maratí y "ban karela" (calabaza amarga silvestre) en hindi
• Dioica: flores masculinas y femeninas en plantas separadas
• Tanto recolectada silvestre como cultivada, con frutos silvestres alcanzando precios más altos
• Pariente cercano del melón amargo (Momordica charantia)
• Se encuentra silvestre en toda India, Bangladés, Sri Lanka, Nepal, Birmania, Tailandia y Malasia
• Crece naturalmente en bordes de bosques, matorrales y a lo largo de cercas en regiones de monzón
• Ha sido recolectada de la naturaleza y cultivada durante siglos en su área de distribución
• Particularmente importante en la cocina bengalí, asamés y del este de India
• También se utiliza en sistemas de medicina tradicional como Ayurveda y Siddha
• Las poblaciones silvestres son más abundantes en los bosques tropicales húmedos del noreste de India
• Cultivada a escala comercial en partes de Bengala Occidental, Assam y Odisha
• Menos conocida fuera de Asia tropical
Hojas:
• Ovadas a cordadas, de 5 a 12 cm de largo y 4 a 10 cm de ancho
• Profundamente lobuladas con 3 a 5 divisiones puntiagudas
• Verde oscuro, ligeramente peludas con márgenes aserrados
Frutos:
• Pequeños, elipsoides a ovoides, de 3 a 8 cm de largo y 2 a 4 cm de ancho
• Cubiertos de espinas suaves, carnosas y similares a tubérculos que dan una apariencia de erizo
• Verdes cuando inmaduros, tornándose naranja-rojo brillante en plena madurez
• Pulpa blanca y firme con un amargor suave y agradable
• Pequeña cavidad de semillas que contiene semillas aplanadas y corrugadas
• Mejor cosechados cuando están verdes y firmes
Flores:
• Pequeñas, amarillo pálido, de 1.5 a 2.5 cm de diámetro
• Dioicas: flores masculinas y femeninas en plantas separadas
• Las flores femeninas tienen un pequeño fruto espinoso en la base
Raíces:
• Portainjerto tuberoso y perenne
• Las enredaderas mueren en la estación seca y rebrotan con las lluvias del monzón
• Pueden permanecer productivas durante varios años
• Prospera en condiciones cálidas y húmedas con temperaturas de 25 a 35 °C
• Requiere una estación húmeda distinta para un crecimiento activo
• Muere durante los períodos secos pero vuelve a crecer a partir de raíces tuberosas
• Prefiere suelos francos, fértiles y bien drenados
• Tolerancia de pH de 5.5 a 7.5
• Requiere estructuras de soporte para trepar
• Tolerancia a la sombra parcial lo hace adecuado para sistemas agroforestales
• Polinizado por insectos
• Las flores se abren temprano en la mañana
• Más productivo durante los meses de monzón (junio a septiembre en India)
• Buena fuente de vitamina C, proporcionando cantidades significativas por porción
• Contiene vitamina A (betacaroteno) y pequeñas cantidades de vitaminas del grupo B
• Rica en fibra dietética
• Proporciona minerales como potasio, fósforo y hierro
• Muy baja en calorías, aproximadamente 20 a 25 kcal por 100 g
• Contiene momordicina y otros compuestos bioactivos
• Utilizada tradicionalmente para el control del azúcar en sangre en la medicina ayurvédica
• Considerada beneficiosa para la digestión y la salud del hígado
• Plante segmentos de raíz tuberosa de 10 a 15 cm de largo en montículos preparados durante el período previo al monzón
• A partir de semilla, el sexo de la planta no se puede determinar hasta la floración
• Mantenga una proporción de 1 planta masculina por cada 8 a 10 femeninas
• Proporcione estructuras de soporte de enrejado o bambú, de 1.5 a 2 metros de altura
• Plante en suelo bien drenado enriquecido con compost
• Riegue regularmente una vez que comience el crecimiento
• Las enredaderas comienzan a florecer de 30 a 45 días después de que se reanuda el crecimiento
• Los frutos maduran de 15 a 20 días después de la polinización
• Coseche los frutos cuando estén verdes y firmes, antes de que comiencen a tornarse naranja
• Las enredaderas productivas pueden dar frutos durante 3 a 5 años desde el mismo portainjerto
• Más comúnmente cortada en rodajas y frita con especias (kakrol bhaja)
• Utilizada en curries tradicionales de pescado y verduras en la cocina bengalí
• Rellena con relleno especiado de semillas de amapola o coco
• Agregada a preparaciones de verduras mixtas
• Cocida en curries a base de mostaza
• A veces hervida y hecha puré como guarnición
• Utilizada en preparaciones ayurvédicas tradicionales para el control del azúcar en sangre
• Se puede encurtir o conservar en aceite de mostaza
Dato curioso
En los mercados de Calcuta, la calabaza espinosa es un lujo de monzón: la llegada de los primeros kakrols de la temporada se recibe con el tipo de emoción generalmente reservada para los primeros mangos. Los frutos recolectados silvestres, considerados más sabrosos que los cultivados, pueden costar de tres a cuatro veces más que las verduras comunes, lo que los convierte en una de las verduras de temporada más caras de toda la India.
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