El amaranto de raíz roja (Amaranthus retroflexus), también conocido como amaranto común, bledo rojo o remolacha silvestre, es una planta anual de floración rápida perteneciente a la familia Amaranthaceae. Es una de las especies de amaranto más extendidas y reconocibles en regiones templadas y tropicales de todo el mundo.
A pesar de su reputación como maleza, el amaranto de raíz roja ha sido cultivado como cultivo alimenticio durante miles de años por los pueblos indígenas de las Américas. Sus hojas, tallos y pequeñas semillas son comestibles y altamente nutritivos. El nombre "retroflexus" se refiere a las brácteas florales características de la planta que se curvan hacia abajo (reflejas).
• Miembro de la familia Amaranthaceae, que incluye ~70 géneros y más de 900 especies en todo el mundo
• Considerada una de las malezas agrícolas más agresivas a nivel mundial, pero también un pseudocereal antiguo
• Vía fotosintética C4 — fijación de carbono altamente eficiente que permite un crecimiento rápido en condiciones cálidas y secas
• Nombres comunes incluyen bledo rojo, amaranto común, bledo áspero y remolacha silvestre
Desde entonces se ha convertido en una de las especies de malezas más cosmopolitas en todos los continentes excepto la Antártida:
• Naturalizado en América del Norte, Europa, Asia, África y Australia
• Ahora considerado una de las 10 malezas agrícolas más dañinas económicamente a nivel mundial
• Listado en bases de datos de especies invasoras en múltiples países debido a su colonización agresiva de campos cultivados
Importancia histórica:
• Las semillas de amaranto eran un grano básico de la civilización azteca, llamado "huauhtli" en náhuatl
• Los aztecas usaban el amaranto en alimentos ceremoniales llamados "tzoalli" — figuras de masa moldeadas mezcladas con miel y sangre humana ofrecidas a las deidades
• La conquista española suprimió activamente el cultivo de amaranto debido a su asociación con prácticas religiosas indígenas
• La evidencia arqueológica del cultivo de amaranto data de al menos 6,000–8,000 años en México y los Andes
• En América del Norte, los pueblos indígenas, incluidos los hopi, navajo y zuni, cosechaban A. retroflexus silvestre y especies relacionadas tanto para alimento como para tinte
Estructura general:
• Altura: 30 cm a más de 2 m (ocasionalmente hasta 3 m) dependiendo de la fertilidad del suelo y la humedad
• Hábito de crecimiento: erecto, ramificado desde la base
• Tallo: robusto, angular, acanalado, a menudo rojizo o rojizo-verdoso cerca de la base (de ahí el nombre "raíz roja")
• Sistema radicular: raíz pivotante superficial pero extensa, de color rojizo-rosado característico
Hojas:
• Disposición alterna; simples, de forma ovada a rómbico-ovada
• Tamaño: 2–15 cm de largo, 1–7 cm de ancho
• Margen: entero (borde liso), ligeramente ondulado
• Textura: superficie áspera (escabrosa) con venas visibles
• Pecíolo: largo, a menudo tan largo o más largo que la lámina de la hoja
• Color: verde opaco a verde oscuro en la parte superior, más pálido en la inferior
Flores:
• Pequeñas, verdosas, poco vistosas, sin pétalos
• Dispuestas en inflorescencias densas, terminales y axilares en forma de espiga (tirsos)
• Las inflorescencias pueden tener 5–20 cm de largo, ásperas y espinosas al tacto
• Las brácteas son rígidas, en forma de punzón y notablemente más largas que los sépalos (una característica clave de identificación)
• Monoicas — las plantas individuales tienen flores masculinas y femeninas
Semillas:
• Diminutas, en forma de lente (lenticulares), ~1–1.5 mm de diámetro
• Brillantes, de color marrón rojizo oscuro a negro
• Una sola planta puede producir de 100,000 a más de 500,000 semillas
• Las semillas permanecen viables en bancos de semillas del suelo durante décadas (se han reportado hasta más de 40 años)
Hábitat:
• Campos cultivados, jardines, bordes de carreteras, terrenos baldíos, riberas de ríos y suelos perturbados
• Prefiere suelos fértiles y ricos en nitrógeno, pero tolera una amplia gama de tipos de suelo
• Se encuentra desde el nivel del mar hasta elevaciones de aproximadamente 2,500 m
Clima y condiciones de crecimiento:
• Anual de estación cálida; germina cuando las temperaturas del suelo alcanzan 15–20°C
• Germinación máxima a finales de primavera y principios de verano
• La fotosíntesis C4 le confiere una tolerancia excepcional al calor y la sequía
• Crece rápidamente a pleno sol; no tolera la sombra intensa
Reproducción y dispersión:
• Se reproduce exclusivamente por semilla (ciclo de vida anual)
• Semillas dispersadas por agua, viento, maquinaria agrícola, semillas de cultivos contaminadas y pelo de animales
• Las semillas requieren luz para germinar y tienen más éxito cuando se entierran a menos de 1–2 cm de profundidad
• Puede producir múltiples oleadas de plántulas durante una sola temporada de crecimiento
Interacciones ecológicas:
• Planta huésped para varias especies de insectos, incluidos varios escarabajos y polillas
• Las semillas son una fuente importante de alimento para aves granívoras como gorriones, pinzones y palomas
• Puede servir como huésped alternativo para ciertos patógenos y nematodos de cultivos
• Se sabe que desarrolla resistencia a herbicidas — se han documentado poblaciones resistentes a glifosato, inhibidores de ALS y triazinas en múltiples países
Luz:
• Pleno sol (mínimo 6–8 horas de luz solar directa al día)
• No tolera bien la sombra
Suelo:
• Adaptable a una amplia gama de tipos de suelo
• Prefiere suelos bien drenados, fértiles y ricos en nitrógeno
• Tolerante a un rango de pH de aproximadamente 5.5–7.5
Riego:
• Necesidades de agua moderadas; tolerante a la sequía una vez establecido debido al metabolismo C4
• La humedad constante promueve un crecimiento de hojas más rápido y tierno
Temperatura:
• Cultivo de estación cálida; crecimiento óptimo a 21–30°C
• Sensible a las heladas; muere con la primera helada fuerte
• Las semillas germinan mejor a temperaturas del suelo de 18–25°C
Propagación:
• Siembre las semillas directamente sobre o muy cerca de la superficie del suelo (las semillas requieren luz para germinar)
• Siembre después de la última fecha de helada cuando el suelo se haya calentado
• Las semillas germinan en 4–10 días en condiciones óptimas
• Aclare las plántulas a 15–30 cm de distancia para la producción de hojas; espaciado más amplio para la producción de grano
Problemas comunes:
• Los pulgones y los minadores de hojas pueden atacar las plantas jóvenes
• Puede volverse invasivo si se deja producir semillas — retire las cabezas de las flores antes de la madurez de las semillas
• Las poblaciones resistentes a herbicidas hacen que el control químico sea cada vez más difícil en entornos agrícolas
Dato curioso
El amaranto de raíz roja es una paradoja botánica: simultáneamente una de las malezas agrícolas más despreciadas del mundo y una de las plantas alimenticias cultivadas más antiguas de la humanidad. El fenómeno del "banco de semillas vivas": • Una sola planta de amaranto de raíz roja puede producir más de 500,000 semillas en una temporada • Estas semillas pueden permanecer latentes pero viables en el suelo durante 40 años o más • Un solo metro cuadrado de suelo agrícola puede contener decenas de miles de semillas de amaranto latentes • Esto crea un "banco de semillas vivas" que puede regenerar infestaciones décadas después de que se haya visto la última planta Superalimento azteca antiguo: • Las semillas de amaranto eran tan centrales en la cultura azteca que se usaban como moneda y en ceremonias religiosas • Los conquistadores españoles, reconociendo su importancia cultural, prohibieron el cultivo de amaranto en el siglo XVI en un esfuerzo por suprimir las prácticas religiosas indígenas • Esta supresión fue tan efectiva que el amaranto casi desapareció del cultivo durante siglos Campeón de resistencia a herbicidas: • Amaranthus retroflexus es una de las especies de malezas más resistentes a herbicidas en la Tierra • Ha evolucionado independientemente resistencia a múltiples clases de herbicidas, incluidos glifosato (Roundup), inhibidores de ALS e inhibidores del fotosistema II • En algunas regiones, las poblaciones tienen resistencia apilada a tres o más modos de acción de herbicidas simultáneamente • Esto lo convierte en una especie modelo para estudiar la evolución de la resistencia a herbicidas Eficiencia de la fotosíntesis C4: • El amaranto de raíz roja utiliza la vía de fijación de carbono C4, que es mucho más eficiente en el uso del agua que la vía C3 utilizada por la mayoría de los cultivos • Las plantas C4 pierden aproximadamente la mitad de agua por unidad de carbono fijado en comparación con las plantas C3 • Esta es la razón por la que el amaranto puede crecer explosivamente rápido en condiciones cálidas y secas donde otras plantas luchan • Los científicos están estudiando activamente los genes C4 del amaranto con la esperanza de diseñar la fotosíntesis C4 en cultivos C3 importantes como el arroz y el trigo
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