Palmera Palmira

Borassus flabellifer es nativa del sur y sureste de Asia, con una distribución que abarca India, Sri Lanka, Bangladesh, Myanmar, Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam, Malasia, Indonesia y Filipinas.

• Se encuentra de forma natural en bosques tropicales secos y húmedos caducifolios, áreas costeras y paisajes agrícolas
• Particularmente abundante en las zonas secas de India, Sri Lanka y el sureste de Asia
• Ocurre en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 800 metros
• Ha sido cultivada durante tanto tiempo que su origen silvestre exacto no está claro — puede que no exista en poblaciones verdaderamente silvestres
• Fue descrita científicamente por primera vez por Carlos Linneo en 1753
• La palmera ha sido central en las economías rurales del sur de Asia durante al menos 3,000 años
• La literatura antigua tamil Sangam (300 a.C. a 300 d.C.) contiene extensas referencias a la Palmera Palmira
• En Sri Lanka, las provincias del norte y este están cubiertas de vastas sabanas de palmeras Palmira
• La palmera fue introducida en África Oriental y ahora está naturalizada en partes de Tanzania, Kenia y Mozambique
• En Camboya, la Palmera Palmira es una característica definitoria del paisaje alrededor del lago Tonle Sap
• Se estima que hay 100 millones de Palmeras Palmira solo en Tamil Nadu, lo que la convierte en una de las palmeras más abundantes en India
• La palmera está profundamente arraigada en las tradiciones budistas, hindúes e indígenas en todo el sur y sureste de Asia

Borassus flabellifer es una palmera grande, robusta, solitaria y en forma de abanico con una base de tronco distintivamente hinchada.

Tamaño y hábito:
• Típicamente crece de 15 a 30 metros de altura, ocasionalmente alcanzando 35 metros
• El tronco tiene de 30 a 60 cm de diámetro, de color gris oscuro a negruzco, con cicatrices foliares prominentes y rugosas
• La base del tronco es característicamente hinchada y en forma de botella en árboles jóvenes y de mediana edad
• La corona consiste en 20 a 30 frondas grandes en forma de abanico

Hojas:
• Grandes, palmeadas (en forma de abanico), de 1.5 a 3 metros de ancho
• Divididas en 60 a 80 segmentos rígidos y plegados con puntas partidas
• De color verde oscuro, coriáceas y resistentes
• Los pecíolos son robustos, de 1 a 2 metros de largo, con márgenes negros duros y aserrados que forman un patrón distintivo de "corona" cuando la hoja se corta
• Las hojas viejas persisten en el tronco, formando una falda densa de frondas muertas debajo de la corona

Flores:
• Flores masculinas y femeninas en árboles separados (dioicas)
• Las flores masculinas son pequeñas, en espigas carnosas y ramificadas similares a amentos encerradas en una espata coriácea
• Las flores femeninas son más grandes, en cabezas redondeadas
• Las espatas florales sin abrir se aprovechan para obtener savia dulce (toddy)

Fruto:
• Drupas grandes, esféricas a ligeramente aplanadas, de 10 a 20 cm de diámetro
• De color marrón oscuro a negruzco cuando maduran, con una cáscara exterior dura y fibrosa
• Cada fruto contiene de 1 a 3 segmentos de endospermo duros, gelatinosos y translúcidos — el comestible "hielo de manzana" o "nungu"
• Los tallos del fruto son masivos y leñosos

Borassus flabellifer es una especie ecológicamente significativa en los paisajes secos tropicales del sur y sureste de Asia.

Hábitat:
• Bosques tropicales secos caducifolios, sabanas, dunas costeras y paisajes agrícolas
• A menudo se encuentra en áreas estacionalmente secas con precipitaciones anuales de 500 a 1,500 mm
• Tolera sequías prolongadas y calor extremo
• Se encuentra en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 800 metros

Rol ecológico:
• El fruto es comido por elefantes, monos, murciélagos y aves — los elefantes son importantes dispersores de semillas
• Las frondas masivas proporcionan hábitat de descanso para murciélagos frugívoros y sitios de anidación para aves
• Las faldas de frondas muertas proporcionan hábitat para invertebrados y pequeños reptiles
• Las flores atraen abejas y otros polinizadores
• La palmera es caducifolia por sequía en áreas extremadamente secas, dejando caer frondas durante sequías prolongadas
• Los sistemas de raíces estabilizan el suelo en paisajes de sabana seca
• Proporciona hábitat estructural importante en paisajes abiertos y secos
• La palmera es un componente importante de los sistemas tradicionales de agroforestería
• Apoya un rico ecosistema de organismos asociados en las sabanas de palmeras Palmira
• En Sri Lanka, las vastas sabanas de Palmira son hábitats importantes para elefantes y otra vida silvestre

Plantación:
• Propagación a partir de semillas — las semillas deben ser frescas y tardan en germinar (2 a 6 meses)
• Las semillas requieren condiciones cálidas y húmedas; remojar previamente durante 3 a 7 días
• Plantar las semillas en contenedores profundos — la palmera desarrolla una larga raíz pivotante temprano
• Las plántulas crecen lentamente durante los primeros 3 a 5 años, luego el crecimiento se acelera
• Plantar a pleno sol en suelo profundo y bien drenado
• Adaptable a una variedad de tipos de suelo, incluyendo suelos arenosos, rocosos y arcillosos
• Resistente en las zonas USDA 10 a 12 — estrictamente tropical
• Extremadamente tolerante a la sequía una vez establecida
• Requiere riego mínimo después del establecimiento
• Espaciar de 8 a 12 metros de distancia para la producción en plantación
• Primera producción de savia (toddy) a los 15 a 20 años desde la semilla
• Vida útil productiva de 80 a 100+ años
• Poda mínima requerida — las frondas viejas caen naturalmente o se pueden eliminar
• Susceptible al escarabajo rinoceronte (Oryctes rhinoceros) y a la pudrición del cogollo
• No es adecuada para jardines pequeños debido a su tamaño masivo en la madurez
• Las plantas jóvenes son sensibles al frío y las heladas

Usos:
• El toddy (savia dulce) extraído de los tallos florales se bebe fresco como una bebida dulce, se fermenta en vino de palma o se hierve para obtener azúcar de palma (jaggery)
• El azúcar de palma (jaggery) de la Palmira es un edulcorante básico en la cocina del sur y sureste de Asia
• El endospermo joven y gelatinoso del fruto ("hielo de manzana" o "nungu") es un manjar tropical refrescante y delicadamente aromatizado que se come fresco
• La pulpa del fruto maduro se asa y se come, con un sabor similar al boniato o la castaña
• Las plántulas jóvenes (semillas en germinación) se comen como verdura en el sur de India y Sri Lanka
• Las hojas se utilizan para techar, cercar y hacer esteras, cestas, sombreros, paraguas y abanicos
• Los pecíolos de las hojas se utilizan como combustible, material de escritura y para hacer barcos de juguete y flotadores
• Las fibras de las hojas se tejen para hacer cuerdas y textiles bastos
• La madera del tronco es extremadamente dura y duradera — se utiliza para construcción, pilotes, vigas y postes de cercas
• El tronco se ahueca para hacer canales de riego y tuberías de agua en partes de India
• La madera negra de troncos viejos es muy valorada para tallar y hacer muebles
• Las raíces se utilizan en la medicina tradicional para trastornos digestivos y de la piel
• Los corazones de palma jóvenes son comestibles
• La ceniza de partes quemadas de la palmera se utiliza como fertilizante y en la fabricación de jabón
• La palmera es profundamente sagrada en las tradiciones hindú y budista y se planta cerca de los templos
• En la cultura tamil, la Palmira se considera uno de los cinco árboles sagrados del jardín celestial