Árbol Orquídea
Bauhinia variegata
El Árbol Orquídea (Bauhinia variegata), también conocido como Ébano de Montaña, es un árbol de una belleza impresionante cuyas grandes flores similares a orquídeas en tonos de magenta, púrpura, rosa y blanco lo convierten en uno de los árboles más ornamentales de los trópicos. Sus distintivas hojas bilobuladas, que se asemejan a la huella de una vaca, le dan su nombre chino y lo han convertido en el emblema floral de Hong Kong.
• El nombre del género Bauhinia honra a los hermanos botánicos suizo-franceses del siglo XVI, Gaspard y Johann Bauhin — las hojas bilobuladas representan a los dos hermanos
• El epíteto de la especie "variegata" se refiere a la naturaleza variable y multicolor de las flores
• Conocido como "Kachnar" en hindi, "Árbol Orquídea de Hong Kong" en inglés y "Yangtijia" en chino
• La flor de Bauhinia es el emblema floral de Hong Kong y aparece en la bandera y el escudo de armas de Hong Kong
• El emblema oficial de Hong Kong representa en realidad a Bauhinia blakeana, un híbrido estéril probablemente derivado de B. variegata × B. purpurea
• Se dice que las hojas bilobuladas (de dos lóbulos) se asemejan a la forma de la huella de un camello
• En hindi, el árbol se llama "Kachnar" y sus brotes son una verdura muy apreciada en la cocina del norte de la India
Taxonomy
• Se encuentra de forma natural en bosques caducifolios tropicales y subtropicales, a menudo en laderas y bosques abiertos
• Se da en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.800 metros en las estribaciones del Himalaya
• Es particularmente común en las colinas de Shiwalik y el exterior del Himalaya de la India y Nepal
• Se ha cultivado en jardines indios durante siglos
• Fue descrito científicamente por primera vez por Carlos Linneo en 1753
• Introducido en la horticultura europea a finales del siglo XVIII a través de los jardines botánicos coloniales británicos
• Ahora se planta ampliamente en todo el trópico y subtrópico como ornamental, incluyendo Hawái, Florida, el Caribe, Australia y África
• Se ha naturalizado en muchas regiones tropicales, incluyendo partes de América Central, el Caribe y África tropical
• La especie es una de las aproximadamente 300 especies del género Bauhinia, distribuidas por todo el mundo tropical
• En la tradición hindú, el Árbol Orquídea se asocia con varias deidades y se planta cerca de los templos
• El árbol se menciona en textos indios antiguos como el Ramayana y el Mahabharata
Tamaño y hábito:
• Normalmente crece de 6 a 12 metros de altura con una extensión de 5 a 10 metros
• El tronco tiene de 20 a 40 cm de diámetro, con corteza lisa de color marrón grisáceo
• La copa es extendida, irregular, con ramas algo caídas
• A menudo tiene múltiples troncos con una forma pintoresca en forma de jarrón
Hojas:
• La característica más distintiva — simples, alternas, bilobuladas (profundamente hendidas en dos lóbulos), que se asemejan a la huella de una vaca o un camello
• De 8 a 15 cm de largo y 10 a 18 cm de ancho, con una muesca distintiva en el ápice
• Verde oscuro en el haz, más pálidas y ligeramente peludas en el envés
• De 9 a 11 venas prominentes irradian desde la base de la hoja
• Las hojas caen brevemente a finales del invierno antes de la floración
Flores:
• Grandes, vistosas, similares a orquídeas, de 8 a 12 cm de diámetro
• Cinco pétalos, ampliamente obovados, arrugados, en tonos de magenta-púrpura, rosa o blanco
• Un pétalo suele ser de un color diferente (garra) — rosa lavanda con vetas púrpura oscuro
• Las flores se producen en racimos cortos o grupos a lo largo de ramas desnudas
• La floración ocurre a finales del invierno hasta principios de la primavera, creando un espectáculo espectacular en ramas sin hojas
• Las flores son fragantes, atrayendo abejas y mariposas
Fruto:
• Vainas largas, planas y dehiscentes de 15 a 30 cm de largo y 1,5 a 2 cm de ancho
• Verdes cuando inmaduras, tornándose marrones y leñosas al madurar
• Las vainas se abren explosivamente, expulsando semillas planas y marrones
• Cada vaina contiene de 10 a 15 semillas
Hábitat:
• Nativo de bosques caducifolios tropicales y subtropicales, a menudo en laderas y bosques abiertos
• Tolera una variedad de condiciones del suelo, incluyendo suelos rocosos, arenosos y arcillosos
• Prefiere suelos bien drenados a pleno sol o sombra parcial
• Se encuentra desde el nivel del mar hasta 1.800 metros
Papel ecológico:
• Las flores son una fuente importante de néctar para abejas, mariposas y pájaros sol durante la estación seca tardía, cuando pocos otros árboles están floreciendo
• Los pájaros sol son polinizadores importantes
• Las hojas son ramoneadas por ciervos y ganado
• Las vainas y semillas son consumidas por aves y pequeños mamíferos
• Proporciona hábitat de anidación para aves en paisajes agrícolas
• Puede naturalizarse en hábitats tropicales adecuados
• En la India, es un componente importante de los ecosistemas de bosques caducifolios secos
• El árbol es una planta huésped para varias especies de mariposas
• La hojarasca contribuye a la materia orgánica del suelo
• El sistema de raíces del árbol ayuda a estabilizar los suelos de las laderas
• Propagación por semilla, esquejes o acodo aéreo
• Las semillas germinan fácilmente en 1 a 3 semanas sin tratamiento previo
• Los esquejes de madera semidura enraízan con calor basal
• El acodo aéreo produce plantas bien enraizadas en 2 a 3 meses
• Crecimiento rápido en la juventud, alcanzando 2 a 3 metros en el primer año
• Plantar a pleno sol para una mejor floración
• Prefiere suelos bien drenados, fértiles y ligeramente ácidos
• Adaptable a una variedad de tipos de suelo
• Resistente en las zonas USDA 9 a 11 — dañado por las heladas pero puede recuperarse desde la base
• En climas marginales, cultivar contra una pared cálida o en contenedores
• Tolerante a la sequía una vez establecido
• Podar después de la floración para mantener la forma y fomentar la ramificación
• Se puede entrenar como un árbol pequeño o arbusto grande
• Relativamente libre de plagas, pero puede verse afectado por pulgones, cochinillas y orugas
• Excelente para jardines pequeños, patios y cultivo en contenedores
• En climas fríos, se puede cultivar en contenedores grandes y trasladar a un refugio durante el invierno
• La floración es mejor cuando el árbol experimenta un período breve, fresco y seco
• Proteger los árboles jóvenes del viento
• Uno de los árboles ornamentales más espectaculares de los trópicos — valorado por sus flores similares a orquídeas y hojas bilobuladas distintivas
• La flor de Bauhinia es el emblema de Hong Kong, apareciendo en la bandera y el escudo de armas
• Ampliamente plantado como árbol de calle, espécimen de jardín y árbol de parque en ciudades tropicales y subtropicales
• Los capullos y flores se comen como verdura en el norte de la India — "Kachnar ki sabzi" es un plato muy apreciado
• Los brotes se encurten en algunas regiones de la India
• Las hojas jóvenes se cocinan y se comen como verdura
• La corteza se usa en la medicina ayurvédica tradicional para enfermedades de la piel, trastornos digestivos y como astringente
• Las raíces se usan en la medicina tradicional para diversas dolencias
• Las flores se usan en la medicina tradicional como laxante
• La corteza produce una fibra útil para hacer cuerdas
• La madera se usa como combustible y para hacer pequeños implementos agrícolas
• El árbol se planta en jardines de templos en toda la India
• Se utiliza en el cultivo de bonsáis, particularmente en el sudeste asiático
• Un elemento importante del diseño de paisajes tropicales
• El Árbol Orquídea de Hong Kong (Bauhinia blakeana), un híbrido estéril de B. variegata, es uno de los árboles ornamentales más famosos del mundo
Fun Fact
La flor de Bauhinia en la bandera de Hong Kong está inspirada en el Árbol Orquídea — pero representa específicamente a Bauhinia blakeana, un híbrido estéril descubierto en Hong Kong en 1880 que no puede producir semillas y solo se puede propagar por esquejes. Esto significa que cada Árbol Orquídea de Hong Kong en el mundo es un clon genético del espécimen original. En la India, los capullos de las flores del árbol se consideran un manjar — "Kachnar ki sabzi" es un plato muy apreciado del norte de la India que transforma los hermosos capullos púrpuras en un rico curry especiado.
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