El regaliz (Glycyrrhiza glabra) es una leguminosa herbácea perenne de la familia Fabaceae, valorada durante siglos por sus raíces de sabor dulce y su extenso uso en la medicina tradicional, la confitería y como aromatizante.
El nombre Glycyrrhiza deriva de las palabras griegas "glykys" (dulce) y "rhiza" (raíz), lo que significa literalmente "raíz dulce". El compuesto dulce principal, la glicirricina, es aproximadamente entre 30 y 50 veces más dulce que la sacarosa, lo que convierte al regaliz en una de las sustancias naturales más intensamente dulces conocidas.
• Una de las hierbas medicinales más utilizadas en la historia de la humanidad, documentada en textos antiguos chinos, egipcios, griegos y romanos
• Pertenece a la familia Fabaceae (leguminosas), capaz de fijar nitrógeno mediante bacterias simbióticas en los nódulos radiculares
• El género Glycyrrhiza comprende aproximadamente entre 20 y 30 especies distribuidas por Eurasia, Australia y las Américas
• Prospera en climas mediterráneos y semiáridos con veranos calurosos y secos e inviernos frescos y húmedos
• Se ha cultivado durante más de 3.000 años; es una de las plantas medicinales más antiguas de uso continuo
• La tumba del faraón egipcio Tutankamón contenía raíces de regaliz, lo que sugiere su valor en la vida después de la muerte
• Hipócrates (460–370 a. C.) se refería a ella como "glukos riza" (raíz dulce) y la utilizaba para la tos y enfermedades respiratorias
• La Medicina Tradicional China (MTC) clasifica el regaliz (Gan Cao) como una de las "grandes hierbas armonizadoras", presente en la mayoría de las fórmulas herbales clásicas
• El cultivo comercial importante actual se lleva a cabo en España, Italia, Turquía, Irán, Irak, China, Rusia y partes de Asia Central
Raíces y Rizomas:
• La raíz pivotante principal puede penetrar entre 1 y 1,5 m de profundidad; las raíces laterales y los rizomas rastreros se extienden horizontalmente, formando densas redes subterráneas
• Los rizomas son de color marrón amarillento en su interior, fibrosos y de sabor distintivamente dulce
• Las raíces almacenan glicirricina (una saponina triterpenoide) en concentraciones del 2 al 24 % del peso seco de la raíz, dependiendo de la especie, las condiciones de cultivo y la edad de cosecha
• Las plantas se cosechan típicamente a los 3–4 años de edad, cuando el contenido de glicirricina en la raíz alcanza su punto máximo
Tallos:
• Erguidos, ligeramente acanalados, cubiertos escasamente de pelos glandulares
• Altura: 50–120 cm; ramificados en la parte superior
Hojas:
• Alternas, compuestas pinnadas con 9–17 folíolos
• Los folíolos son ovados a elípticos (~2–5 cm de largo), con una superficie ligeramente pegajosa (glandular) debido a glándulas secretoras
• Las estípulas son pequeñas y caducas
Flores:
• Florecen en verano (junio–agosto en el hemisferio norte)
• Papilionáceas (con forma de mariposa), de color azul pálido a violeta o blanquecinas
• Dispuestas en racimos axilares (~5–12 cm de largo)
• Estructura floral típica de Fabaceae: 5 sépalos fusionados, 5 pétalos (1 estandarte, 2 alas, 2 quilla)
Frutos y Semillas:
• Las vainas son oblongas, ligeramente curvadas, de ~1,5–3 cm de largo, cubiertas de púas ganchudas
• Cada vaina contiene 2–5 semillas pequeñas con forma de riñón (~2–3 mm)
• Las semillas son lisas, de color marrón grisáceo a marrón oscuro
Hábitat:
• Riberas de ríos, llanuras aluviales, canales de riego y praderas con suelos profundos y bien drenados
• Tolera suelos salinos y alcalinos (pH 5,5–8,5), lo que lo hace adecuado para tierras agrícolas marginales
• Se encuentra en elevaciones desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.200 m
Clima:
• Prefiere climas templados cálidos a subtropicales
• Temperatura óptima de crecimiento: 20–25 °C
• Requiere precipitación anual moderada (400–600 mm) o acceso a niveles freáticos superficiales
• Tolerante a la sequía una vez establecido gracias a su profundo sistema radicular
Función Ecológica:
• Establece relaciones simbióticas con bacterias fijadoras de nitrógeno del género Rhizobium en los nódulos radiculares, enriqueciendo el contenido de nitrógeno del suelo
• El crecimiento rizomatoso ayuda a estabilizar el suelo y prevenir la erosión a lo largo de los cursos de agua
• Las flores proporcionan néctar y polen como recursos para abejas y otros polinizadores
Reproducción:
• Reproducción sexual a través de flores polinizadas por insectos (principalmente abejas)
• Reproducción vegetativa mediante rizomas rastreros; una sola planta puede colonizar una gran área con el tiempo
• Las semillas tienen cubiertas duras y pueden beneficiarse de la escarificación para germinar
Luz:
• Se prefiere pleno sol (mínimo 6–8 horas de luz solar directa al día)
• Tolera la sombra parcial, pero el rendimiento de la raíz y el contenido de glicirricina pueden reducirse
Suelo:
• Suelos profundos, bien drenados, franco-arenosos o francos son ideales
• Tolera suelos salinos, alcalinos y ligeramente arcillosos
• pH del suelo: 5,5–8,5 (adaptable)
• Un buen drenaje es esencial; las condiciones de encharcamiento causan pudrición de la raíz
Riego:
• Requerimientos hídricos moderados; tolerante a la sequía una vez establecido
• Riego regular durante la primera temporada de crecimiento para fomentar el desarrollo profundo de las raíces
• Evitar el riego excesivo; permitir que el suelo se seque ligeramente entre riegos
Temperatura:
• Crecimiento óptimo: 20–25 °C
• Resistente en las zonas USDA 7–10
• Tolera las heladas durante la latencia, pero puede dañarse por congelación prolongada
Propagación:
• La división de rizomas es el método más fiable y comúnmente utilizado; se plantan directamente en el campo secciones de rizoma con al menos una yema
• Se pueden usar semillas, pero requieren escarificación (tratamiento mecánico o con ácido) para romper la dura cubierta seminal; la tasa de germinación suele ser baja sin tratamiento
• También se pueden plantar esquejes de raíz (secciones de ~10–15 cm) horizontalmente a 5–10 cm de profundidad
Espaciado:
• Hileras separadas 60–90 cm; plantas dentro de las hileras separadas 30–45 cm
Cosecha:
• Las raíces y rizomas se cosechan en otoño del tercer o cuarto año
• Se requiere excavación mecanizada o manual profunda debido a la gran penetración de las raíces
• Las raíces se lavan, se cortan en secciones y se secan para su almacenamiento
Problemas Comunes:
• Pudrición de la raíz (Phytophthora, Fusarium) en suelos mal drenados
• Los áfidos y los ácaros pueden atacar el follaje
• Competencia de malas hierbas durante el establecimiento temprano
Usos Medicinales:
• Medicina Tradicional China: Gan Cao (raíz de regaliz) se considera una "hierba guía" que armoniza y potencia los efectos de otras hierbas en fórmulas compuestas; se usa para la tos, dolor de garganta, trastornos digestivos y desintoxicación
• Medicina herbal europea: utilizada como demulcente para úlceras gástricas, gastritis e infecciones de las vías respiratorias superiores
• La investigación moderna ha investigado la glicirricina y sus derivados por sus propiedades antivirales (incluyendo hepatitis y VIH), antiinflamatorias, hepatoprotectoras y adaptógenas
• El regaliz deglicirrizinado (DGL) se usa ampliamente como suplemento para el manejo de la úlcera péptica
Alimentación y Confitería:
• El extracto de regaliz se usa para aromatizar caramelos, particularmente en el norte de Europa (por ejemplo, el regaliz salado escandinavo, el drop holandés)
• Se utiliza como edulcorante y aromatizante en algunas cervezas (por ejemplo, ales de estilo belga), tabaco de mascar y bebidas
• El té de raíz de regaliz se consume como infusión herbal tradicional en muchas culturas
Industrial y Comercial:
• Utilizado en la industria tabacalera como aromatizante y agente humectante
• Empleado en algunos cosméticos y productos para el cuidado de la piel por sus propiedades antiinflamatorias (por ejemplo, tratamiento del eccema y la rosácea)
• Históricamente usado en espumas para extintores de incendios (el extracto de regaliz actúa como agente espumante)
Agricultura:
• Como leguminosa fijadora de nitrógeno, puede mejorar la fertilidad del suelo en sistemas de rotación de cultivos
• El crecimiento rizomatoso ayuda en la estabilización del suelo y el control de la erosión
Dato curioso
El regaliz es una de las pocas sustancias naturales que une los mundos de la medicina, los dulces y la historia antigua con igual importancia. • El caramelo de regaliz más famoso del mundo, el regaliz salado (salmiakki), es enormemente popular en Finlandia, Suecia, los Países Bajos y Dinamarca; solo Finlandia consume más regaliz per cápita que cualquier otro país • El regaliz fue una de las mercancías clave comerciadas a lo largo de las antiguas rutas de la Ruta de la Seda, apreciado tanto por las civilizaciones orientales como occidentales • En la antigua Asiria y Babilonia, la raíz de regaliz se preparaba en una bebida ceremonial; se encontraron haces de palos de regaliz en la tumba del rey Tutankamón (~1323 a. C.) • Durante la Segunda Guerra Mundial, el farmacéutico y figura de la resistencia holandés Antonius Jurgens supuestamente utilizó las operaciones de una fábrica de regaliz como cobertura para actividades clandestinas • El compuesto glicirricina es entre 30 y 50 veces más dulce que el azúcar de mesa, sin embargo, no es un carbohidrato; es una saponina triterpenoide, lo que la convierte en uno de los compuestos naturales no azucarados más dulces conocidos • La raíz de regaliz contiene más de 400 compuestos químicos identificados, incluidos flavonoides (liquiritina, isoliquiritina), cumarinas y fitosteroles, muchos de los cuales son objeto de investigación farmacológica en curso • En la Medicina Tradicional China, se dice que el regaliz ingresa a los doce meridianos principales, una distinción compartida por muy pocas hierbas, lo que subraya sus percibidas propiedades armonizadoras universales
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