Casia China
Cinnamomum cassia
La Casia China (Cinnamomum cassia), también conocida como canela china o Rou Gui, es un árbol perenne de la familia Lauraceae y una de las plantas medicinales y especias económicamente más importantes del mundo. Es la fuente principal de lo que comúnmente se vende como 'canela' en muchas partes del mundo, particularmente en Norteamérica y Asia.
• Pertenece al género Cinnamomum, que comprende aproximadamente 250 especies de árboles y arbustos aromáticos
• Se distingue de la canela de Ceilán (Cinnamomum verum) por su corteza más gruesa y dura, y su sabor más fuerte y punzante
• La corteza es la parte de mayor valor comercial, utilizada globalmente como especia culinaria, medicina tradicional e ingrediente aromático
• Ha sido cultivada y comercializada durante miles de años, desempeñando un papel significativo en las antiguas rutas de las especias y en la medicina tradicional china (MTC)
• En la MTC, la corteza (Rou Gui) se clasifica como una hierba 'calentadora' utilizada para tonificar el 'yang renal' y disipar el frío interno
Taxonomía
• Su rango nativo incluye las provincias de Guangxi, Guangdong, Yunnan, Fujian y Hainan en el sur de China
• También se encuentra de forma nativa en partes de Vietnam y Myanmar
• Ha sido cultivada en el sur de China durante más de 2.000 años, con registros históricos de su uso que se remontan al menos a la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.)
• La famosa 'Ruta de la Casia' (una rama de la antigua Ruta de la Seda del Sur) facilitó el comercio de corteza de casia desde el sur de China hacia Asia Central y más allá
• En la actualidad, los mayores productores comerciales son China (particularmente las provincias de Guangxi y Guangdong), Vietnam e Indonesia
• La familia Lauraceae tiene orígenes antiguos en Gondwana, con evidencia fósil que sugiere que la familia data del período Cretácico (~100 millones de años atrás)
• Las especies de Cinnamomum se diversificaron principalmente en los bosques tropicales y subtropicales de Asia
Estructura del árbol:
• Típicamente crece entre 10 y 15 m de altura en cultivo; los especímenes silvestres pueden alcanzar hasta 20 m
• El tronco es recto y cilíndrico, con una corteza que es el principal producto comercial
• La copa es ampliamente ovalada a redondeada con follaje denso
Corteza:
• La corteza externa es áspera, de color marrón grisáceo y agrietada
• La corteza interna (la especia 'canela') es gruesa (3–6 mm), aromática, de color marrón rojizo y de textura ligeramente áspera
• Al secarse, la corteza interna se enrolla formando las características canelas o 'ramas'
• Significativamente más gruesa y dura que la corteza de la canela de Ceilán, lo que hace que sea más difícil de moler
Hojas:
• Simples, alternas, coriáceas (coriáceas), elípticas a ovado-lanceoladas
• Aproximadamente 8–16 cm de largo y 3–5.5 cm de ancho
• Verde oscuro brillante en el haz, más pálidas en el envés
• Las hojas jóvenes a menudo emergen con un tinte rojizo o bronce antes de madurar a un verde profundo
• Nervio central prominente con 2–3 pares de nervios laterales; las hojas son aromáticas al triturarse
Flores:
• Pequeñas, poco llamativas, de color amarillo pálido a verde amarillento
• Dispuestas en panículas axilares de aproximadamente 5–12 cm de largo
• Hermafroditas (flores perfectas), con un perianto de 6 tépalos
• La floración típicamente ocurre en primavera (marzo–mayo en su rango nativo)
Fruto:
• Una drupa (fruto de hueso), ovoide a elipsoide, de aproximadamente 8–12 mm de diámetro
• Madura de verde a púrpura oscuro o negro
• Contiene una sola semilla
• Los frutos maduran en otoño y son dispersados principalmente por aves
Requisitos climáticos:
• Prefiere climas cálidos subtropicales a tropicales con temperaturas medias anuales de 19–25°C
• Requiere altas precipitaciones anuales, idealmente 1.500–2.500 mm, con una estación húmeda distintiva
• Sensible a las heladas; temperaturas prolongadas por debajo de 0°C pueden ser fatales
• Tolera breves episodios de frío hasta aproximadamente -2°C en árboles maduros
Suelo y hábitat:
• Crece mejor en suelos profundos, bien drenados y fértiles, ricos en materia orgánica
• Prefiere suelos ligeramente ácidos a neutros (pH 5.0–6.5)
• Se encuentra naturalmente en laderas de montañas, valles y a lo largo de las orillas de arroyos en bosques perennes de hoja ancha
• Típicamente ocurre a elevaciones de 200–700 m en su rango nativo, aunque el cultivo se extiende a elevaciones más bajas
Papel ecológico:
• Proporciona alimento y hábitat para varias especies de aves que se alimentan de sus frutos
• Las flores fragantes atraen polinizadores insectos, incluidas pequeñas abejas y moscas
• Como árbol de dosel perenne, contribuye a la estructura del bosque y a la estabilización del suelo
• La hojarasca enriquece la materia orgánica del suelo del bosque
Luz:
• Prefiere pleno sol a sombra parcial
• Los árboles jóvenes se benefician de la sombra parcial; los árboles maduros rinden mejor a pleno sol
Suelo:
• Suelos francos profundos, bien drenados y fértiles con alto contenido de materia orgánica
• pH ligeramente ácido a neutro (5.0–6.5)
• No tolera suelos encharcados o arcillosos pesados
Riego:
• Requiere humedad constante, especialmente durante la temporada de crecimiento
• Los árboles jóvenes necesitan riego regular; los árboles maduros son moderadamente tolerantes a la sequía, pero producen corteza de mejor calidad con humedad adecuada
• Evitar el encharcamiento, que puede causar pudrición de la raíz
Temperatura:
• Temperatura óptima de crecimiento: 19–25°C
• No es resistente a las heladas; proteger los árboles jóvenes de temperaturas inferiores a 0°C
• Más adecuada para las zonas de rusticidad USDA 9–11
Propagación:
• Principalmente propagada por semilla; las semillas deben sembrarse frescas ya que pierden viabilidad rápidamente (semillas recalcitrantes)
• También se propaga por esquejes e injertos para el cultivo comercial
• Las semillas germinan en 2–4 semanas bajo condiciones cálidas y húmedas
Cosecha:
• La corteza se cosecha típicamente de árboles de al menos 5–7 años de edad
• La cosecha implica retirar la corteza interna durante la temporada de lluvias, cuando se separa más fácilmente de la madera
• La corteza se seca en rollos, formando las características 'ramas de canela' o canelas
• Una plantación bien gestionada puede producir corteza durante 30–50 años o más
Dato curioso
La Casia China tiene una de las historias documentadas más largas de cualquier especia, con referencias que aparecen en algunos de los textos escritos más antiguos de la civilización humana: • Mencionada en textos herbales chinos que se remontan al menos al 2700 a.C., atribuidos al legendario Emperador Shennong • Referenciada en textos del antiguo Egipto como ingrediente para embalsamamientos y rituales • Listada en la Biblia (Éxodo 30:23) como componente del óleo sagrado de unción • Fue una vez más valiosa que el oro en la Europa medieval y fue una fuerza motriz detrás de la Era de los Descubrimientos Contenido de cumarina: • La casia china contiene niveles significativamente más altos de cumarina (un compuesto aromático de origen natural) que la canela de Ceilán; a veces 100 veces más • La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha establecido una ingesta diaria tolerable (IDT) para la cumarina de 0.1 mg por kg de peso corporal • Esto ha llevado a algunas agencias de salud europeas a recomendar limitar el consumo de canela casia en comparación con la canela de Ceilán Química del sabor: • El sabor y aroma característicos de la canela casia provienen principalmente del cinamaldehído, que constituye aproximadamente el 75–90% del aceite esencial • El cinamaldehído también está siendo estudiado por sus posibles propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y reguladoras del azúcar en sangre Comercio antiguo: • La casia fue una de las primeras mercancías comercializadas a lo largo de la Ruta de la Seda y las rutas marítimas de las especias • Los antiguos griegos y romanos creían que la casia provenía de los nidos de aves gigantes en Arabia, un mito que persistió durante siglos para justificar su extraordinario precio
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