El amaranto chino (Amaranthus tricolor), también conocido como espinaca china, Hinn Choy o capa de José, es una de las hortalizas de hoja más importantes en Asia tropical, donde sus hojas de colores brillantes —que van desde el verde intenso hasta el escarlata y el amarillo eléctrico— se cocinan a diario en millones de hogares. Más allá de la cocina, es una de las plantas ornamentales de follaje más espectaculares que existen, con algunos cultivares que muestran hojas tricolores tan vívidas que parecen casi artificiales. Esta doble identidad, como verdura nutritiva y como planta ornamental de jardín llamativa, la convierte en una de las plantas más versátiles en cultivo.
• Una de las hortalizas de hoja más cultivadas en Asia tropical y subtropical
• Algunos cultivares presentan un impresionante follaje tricolor en rojo, amarillo y verde
• Conocida como "xian cai" (chino), "bayam" (malayo) y "chenopodi" en varios idiomas asiáticos
• Las hojas son excepcionalmente ricas en vitaminas y minerales
• Una planta amante del calor que prospera cuando las espinacas y lechugas europeas se han espigado
• Tanto verdura como ornamental, lo que la hace excepcionalmente versátil
• Probablemente originaria de Asia tropical o subtropical, posiblemente India o el Sudeste Asiático
• Cultivada en toda Asia durante milenios como hortaliza de hoja
• Ahora se cultiva en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo
• Particularmente importante en las cocinas china, del Sudeste Asiático e india
• Introducida en Europa como planta ornamental en el siglo XVI
• El nombre de la especie "tricolor" se refiere a las hojas tricolores de las formas ornamentales
• Descrita por primera vez por Linneo en 1753
• Naturalizada en muchas regiones tropicales
• Ampliamente disponible en mercados asiáticos de todo el mundo
• Los cultivares van desde tipos de hortalizas puramente verdes hasta formas ornamentales espectacularmente coloreadas
Hojas:
• Variables: ampliamente ovadas a lanceoladas, de 5 a 15 cm de largo y de 3 a 10 cm de ancho
• El color varía desde verde sólido hasta bicolor y patrones tricolores brillantes de rojo, amarillo y verde
• Algunos cultivares tienen hojas de color rojo oscuro o púrpura sólido
• Textura fina, tiernas cuando son jóvenes
• Nervaduras prominentes, a menudo en colores contrastantes
• Dispuestas alternadamente en tallos robustos
Tallos:
• Erectos, robustos, verdes a rojizos
• Ramificados, formando una planta tupida
• Pueden volverse ligeramente leñosos en la base en plantas maduras
Flores:
• Pequeñas, verdosas, en espigas densas terminales y axilares
• No vistosas: el follaje es la atracción principal
• Producidas desde finales del verano hasta el otoño
Semillas:
• Muy pequeñas, negras o marrón oscuro, producidas en abundancia
• Pueden usarse como grano, como otras especies de amaranto
• Requiere temperaturas cálidas entre 20 y 35 °C para un crecimiento óptimo
• Muy tolerante al calor: crece vigorosamente cuando las verduras de estación fría se han espigado
• Sensible a las heladas
• Prefiere suelos bien drenados y fértiles con pH de 5.5 a 7.5
• Requiere pleno sol para la mejor coloración y crecimiento de las hojas
• De crecimiento rápido, alcanza el tamaño de cosecha en 25 a 40 días
• Requiere humedad constante para hojas tiernas
• Tolerante a lluvias intensas
• Responde drásticamente a la fertilización nitrogenada
• Se puede cultivar todo el año en climas tropicales
• Relativamente libre de plagas, aunque las orugas pueden alimentarse de las hojas
• Excepcionalmente alto en vitamina A (betacaroteno), especialmente las variedades de hojas rojas
• Excelente fuente de vitamina C, proporcionando más de 50 mg por 100 g
• Muy buena fuente de calcio, inusualmente alto para una hortaliza de hoja
• Rico en hierro, proporcionando cantidades significativas por porción
• Buena fuente de fibra dietética y proteína (3 a 5 g por 100 g)
• Contiene potasio, fósforo y magnesio
• Bajo en calorías, aproximadamente 20 a 30 kcal por 100 g
• Contiene oxalatos, que se reducen al hervir
• La calidad nutricional rivaliza o supera a la espinaca
• Siembre las semillas directamente después del peligro de heladas, cuando el suelo se haya calentado a 20 °C o más
• Las semillas son diminutas: mézclelas con arena para una distribución uniforme
• Siembre a 0.5 cm de profundidad o simplemente espárzalas en la superficie y rastrille ligeramente
• Aclare las plántulas a 10 a 20 cm de distancia para plantas de tamaño completo
• Se puede sembrar al voleo y cosechar como verduras baby
• Germinación en 3 a 7 días a temperaturas cálidas
• La cosecha comienza de 25 a 35 días después de la siembra
• Corte los tallos a 10 a 15 cm sobre el suelo; las plantas rebrotan para múltiples cosechas
• Mantenga el suelo constantemente húmedo y fertilice con fertilizante rico en nitrógeno
• Siembre en sucesión cada 2 a 3 semanas para un suministro continuo
• Muy fácil y de crecimiento rápido, ideal para jardineros principiantes
• Salteada con ajo y jengibre como guarnición simple
• Usada en platos salteados chinos con tofu fermentado
• Agregada a sopas, gachas de arroz y platos de fideos
• Usada en platos de verduras (sayur) de Malasia e Indonesia
• Cocinada con leche de coco en preparaciones de Sri Lanka y del sur de la India
• Escaldada y servida con salsa de ostras
• Usada en el "sinigang" filipino (sopa agria)
• Agregada a curris y dals en la cocina india
• Las hojas jóvenes se pueden usar crudas en ensaladas
• A veces se hace jugo como bebida saludable
• Las hojas cocidas son ligeramente mucilaginosas, lo que ayuda a espesar sopas
Dato curioso
El amaranto chino tiene la distinción de ser tanto una verdura como una ornamental tan espectacular que se vende en centros de jardinería solo por su follaje. El cultivar más espectacular, conocido como "Capa de José" o "Fuente Llameante", produce hojas en combinaciones tan vívidas de carmesí, dorado y esmeralda que parecen pintadas a mano, sin embargo, al mismo tiempo se cosecha y se saltea en cocinas de todo el Sudeste Asiático. Quizás sea la única planta que se siente igualmente en casa en un plato de restaurante y en una exposición de flores.
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