Banyán

Ficus benghalensis es nativo del subcontinente indio, se encuentra en toda la India, Sri Lanka, Bangladesh, Myanmar y partes del sudeste asiático.

• Nativo de bosques húmedos caducifolios y semiperennes en todo el subcontinente indio
• Se encuentra desde las estribaciones del Himalaya hasta el extremo sur de la India
• Ha sido plantado extensamente en toda Asia tropical y el Pacífico por su sombra y propósitos culturales
• Ahora naturalizado en muchos países tropicales de todo el mundo, incluyendo partes de África, Australia y las Américas
• Descrito científicamente por primera vez por Carlos Linneo en 1753
• La especie ha sido culturalmente significativa en la India durante milenios, apareciendo prominentemente en textos sagrados hindúes, incluidos los Vedas, Puranas y el Mahabharata
• Alejandro Magno y su ejército supuestamente acamparon bajo un enorme banyán en el noroeste de la India en el 326 a. C., notando su tamaño extraordinario
• El árbol fue introducido en muchos jardines botánicos tropicales durante el período colonial británico
• En la cosmología hindú, el banyán representa el árbol cósmico que conecta el cielo y la tierra

Ficus benghalensis es un árbol masivo, siempreverde a semicaducifolio, que se extiende horizontalmente a través de raíces aéreas de soporte.

Tamaño y hábito:
• Puede extenderse más de 100 metros de ancho, cubriendo varias hectáreas, sin un tronco definido único en ejemplares maduros
• Altura típicamente de 15 a 25 metros, aunque la extensión supera con creces la altura
• Comienza la vida como epífita, germinando en el dosel de otro árbol y enviando raíces aéreas hacia abajo
• Las raíces aéreas descienden de las ramas, se engrosan al llegar al suelo y se convierten en troncos secundarios (raíces pilar)
• Un solo árbol puede desarrollar miles de estas raíces pilar a lo largo de siglos, cada una de 10 a 30+ cm de diámetro
• La corteza es grisácea-blanca a marrón, lisa, exfoliante en escamas
• El tronco principal puede exceder los 3 metros de diámetro antes de volverse indistinguible de la red de raíces pilar

Hojas:
• Grandes, simples, alternas, ampliamente ovadas a elípticas, de 10 a 25 cm de largo y 7 a 15 cm de ancho
• Coriáceas, verde oscuro, brillantes en el haz, con venación reticulada prominente
• Las hojas nuevas emergen en tonos cobrizos-rosados a rojizos
• Las hojas tienen textura áspera (escabrosa) en la superficie superior

Fruto:
• Higos pequeños y redondeados (siconos), de 1 a 1,5 cm de diámetro
• Los higos son inicialmente verdes, tornándose anaranjados-rojizos a púrpura-rojizo oscuro cuando maduran
• Nacen en pares en las axilas de las hojas
• Cada higo contiene cientos de semillas diminutas
• Polinizado por especies específicas de avispas de los higos (Eupristina masoni)

Ficus benghalensis es una especie clave en los ecosistemas que habita.

Hábitat:
• Nativo de bosques húmedos caducifolios y semiperennes, bosques ribereños y matorral monzónico
• A menudo se encuentra cerca de cursos de agua y en áreas con niveles freáticos altos
• Crece en elevaciones desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.200 metros
• Prospera a pleno sol o sombra parcial

Papel ecológico:
• Los higos son un recurso alimenticio crítico para una enorme variedad de aves, incluyendo cálaos, barbudos, bulbules, minás, periquitos y palomas fruteras
• También consumidos por monos, murciélagos frugívoros, ardillas y otros mamíferos
• La copa masiva proporciona hábitat de anidación, descanso y refugio para cientos de especies animales
• Los pilares de raíces aéreas crean un hábitat estructural complejo utilizado por reptiles, anfibios e invertebrados
• Las avispas de los higos son mutualistas obligados: polinizan los higos y solo pueden reproducirse dentro de ellos
• Como higuera estranguladora, puede matar árboles hospedantes, desempeñando un papel en la dinámica forestal y la formación de claros
• La producción de hojarasca es enorme, contribuyendo significativamente al ciclo de nutrientes
• A menudo alberga orquídeas epífitas, helechos y musgos en sus ramas
• Los murciélagos frugívoros son los principales dispersores de semillas a larga distancia, llevando higos a kilómetros del árbol padre

Actualmente no está catalogado como amenazado por la UICN.

• Ampliamente distribuido en el subcontinente indio y culturalmente protegido en templos y sitios sagrados
• Sin embargo, los ejemplares grandes y viejos son cada vez más raros en áreas urbanas debido a la ampliación de carreteras, construcción y desarrollo de infraestructura
• En la India, el banyán está protegido bajo varias leyes estatales de preservación de árboles
• El Gran Banyán de Howrah es gestionado por el Servicio de Estudios Botánicos de la India como un monumento viviente
• La pérdida de hábitat en bosques caducifolios nativos continúa reduciendo las poblaciones silvestres
• Algunos de los ejemplares más grandes y antiguos están sufriendo enfermedades y declive estructural
• Organizaciones de conservación han solicitado una mejor protección legal para los árboles banyán patrimoniales en la India

Plantación:
• Propagación por semilla o esquejes
• Las semillas extraídas de higos maduros germinan fácilmente en un medio de maceta húmedo y cálido
• Los esquejes de ramas grandes enraízan fácilmente, incluso ramas masivas de varios metros de largo se pueden plantar directamente en el suelo y enraizarán
• Crecimiento rápido en la juventud, con raíces aéreas que comienzan a desarrollarse después de 5 a 10 años
• Requiere pleno sol y espacio amplio: plantar al menos a 30 metros de edificios e infraestructura subterránea
• Tolera una amplia gama de tipos de suelo, incluidos suelos pobres, rocosos y arenosos
• Prefiere suelos profundos, húmedos y bien drenados
• Resistente en las zonas USDA 10 a 12
• Tolerante a la sequía una vez establecido, pero crece más rápido con riego regular
• Pode para dirigir el crecimiento y gestionar las raíces aéreas en entornos paisajísticos
• No es adecuado para jardines pequeños: la extensión enorme requiere grandes parques, campus o entornos rurales
• En climas templados, las plantas jóvenes se pueden mantener como ejemplares de bonsái
• Las raíces aéreas se pueden entrenar para crecer a lo largo de guías para crear arquitectura viva

Usos:
• Árbol nacional de la India: un poderoso símbolo cultural y religioso en el hinduismo, budismo y jainismo
• Proporciona sombra inmensa: históricamente utilizado como lugar de reunión para consejos de aldea (panchayats) y reuniones comunitarias
• La madera es blanda y no valiosa como madera, pero se usa como leña y para hacer artículos pequeños
• La corteza se usa en la medicina ayurvédica tradicional para tratar diabetes, diarrea, disentería y enfermedades de la piel
• Las raíces aéreas se usan en la medicina tradicional y se pueden entrenar para formar puentes vivos en el noreste de la India
• Los famosos "puentes de raíces vivas" de Meghalaya, India, se crean entrenando las raíces aéreas de especies de higos relacionadas (F. elastica) a través de ríos; algunos tienen más de 500 años
• Las hojas se usan como forraje para elefantes y ganado
• El látex se usa en la medicina tradicional y como agente impermeabilizante
• La corteza produce una fibra utilizada para hacer cuerda y papel
• Los brotes de hojas jóvenes se usan en algunas preparaciones tradicionales
• Ampliamente plantado como árbol de sombra ornamental en grandes parques y jardines en todo el trópico
• El árbol aparece en el escudo de armas de la India y numerosos estados e instituciones indias