El Castaño Americano (Castanea dentata) fue una vez el rey del bosque del este de América del Norte: un árbol imponente y de rápido crecimiento que constituía aproximadamente el 25 por ciento de todos los árboles en las Montañas Apalaches y producía tal abundancia de frutos que los suelos del bosque quedaban cubiertos hasta los tobillos de castañas cada otoño. En solo unas pocas décadas a principios del siglo XX, un patógeno fúngico introducido llamado tizón del castaño (Cryphonectria parasitica) mató a un estimado de 3.5 a 4 mil millones de árboles, dejando a la especie funcionalmente extinta como árbol de dosel, uno de los mayores desastres ecológicos en la historia de América del Norte.
• Anteriormente alcanzaba de 30 a 40 metros de altura con diámetros de tronco de hasta 2 metros
• Hojas largas y dentadas de 15 a 30 cm de largo
• Castañas comestibles y dulces, más pequeñas pero más dulces que la especie europea
• Una vez constituyó el 25% del dosel del bosque de los Apalaches
• Devastado por el tizón del castaño: se estima que 4 mil millones de árboles murieron para 1950
• Los sistemas de raíces sobrevivientes continúan produciendo brotes, ofreciendo esperanza para la restauración
Taxonomía
Reino
Plantae
Filo
Tracheophyta
Clase
Magnoliopsida
Orden
Fagales
Familia
Fagaceae
Género
Castanea
Species
Castanea dentata
Nativo del este de América del Norte, una vez el árbol dominante de las Montañas Apalaches.
• El rango anterior se extendía desde el sur de Maine y el sur de Ontario hacia el oeste hasta el sur de Míchigan y Misisipi, y hacia el sur hasta Georgia y Alabama
• Era más abundante y alcanzaba su mayor tamaño en las Montañas Apalaches, donde era la especie de árbol más común
• Se encontraba en elevaciones desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1,500 metros
• En los Apalaches del sur, los castaños constituían hasta el 40% del dosel del bosque
• La especie fue descrita por Marchand en 1831
• Los pueblos nativos americanos cosecharon castañas extensamente durante miles de años
• El castaño era el árbol de frutos más importante para la vida silvestre en el este de América del Norte
• El tizón del castaño (Cryphonectria parasitica) fue introducido accidentalmente en existencias de vivero de castaños asiáticos importados alrededor de 1904, probablemente en la ciudad de Nueva York
• Para 1950, el tizón había matado prácticamente a todos los castaños americanos maduros en todo su rango
• El tizón mata la parte aérea del árbol, pero el sistema de raíces a menudo sobrevive, enviando brotes que pueden vivir de 5 a 15 años antes de ser reinfectados
• El rango anterior se extendía desde el sur de Maine y el sur de Ontario hacia el oeste hasta el sur de Míchigan y Misisipi, y hacia el sur hasta Georgia y Alabama
• Era más abundante y alcanzaba su mayor tamaño en las Montañas Apalaches, donde era la especie de árbol más común
• Se encontraba en elevaciones desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1,500 metros
• En los Apalaches del sur, los castaños constituían hasta el 40% del dosel del bosque
• La especie fue descrita por Marchand en 1831
• Los pueblos nativos americanos cosecharon castañas extensamente durante miles de años
• El castaño era el árbol de frutos más importante para la vida silvestre en el este de América del Norte
• El tizón del castaño (Cryphonectria parasitica) fue introducido accidentalmente en existencias de vivero de castaños asiáticos importados alrededor de 1904, probablemente en la ciudad de Nueva York
• Para 1950, el tizón había matado prácticamente a todos los castaños americanos maduros en todo su rango
• El tizón mata la parte aérea del árbol, pero el sistema de raíces a menudo sobrevive, enviando brotes que pueden vivir de 5 a 15 años antes de ser reinfectados
Un árbol caducifolio grande y de rápido crecimiento, que ahora sobrevive principalmente como brotes de raíz.
Corteza:
• Gris-marrón, desarrolla fisuras longitudinales profundas con la edad
• Similar en apariencia a la corteza del castaño dulce
Hojas:
• Alternas, oblongo-lanceoladas, de 15 a 30 cm de largo y 5 a 8 cm de ancho
• Finamente aserradas con dientes ganchudos que apuntan hacia adelante (dentata = dentado)
• Verde oscuro y lisas por encima, más pálidas por debajo
• Se vuelven amarillo-dorado a bronce en otoño
Flores:
• Monoicas: flores masculinas y femeninas en el mismo árbol
• Flores masculinas en amentos largos, erectos y de color blanco cremoso, de 15 a 20 cm de largo
• Muy fragantes: todo el bosque de los Apalaches se perfumaba en junio
• Flores femeninas en pequeños racimos en la base de los amentos
• Polinizadas por insectos
Fruto:
• Castañas comestibles y dulces, de 2 a 3 por erizo espinoso
• Nueces más pequeñas que las castañas europeas (1.5 a 2.5 cm) pero más dulces
• Erizos densamente espinosos, se abren en septiembre a octubre
• Las nueces eran una fuente crucial de alimento para la vida silvestre
Forma (histórica):
• Anteriormente alcanzaba de 30 a 40 metros con diámetros de tronco de hasta 2 metros
• Troncos rectos y sin ramas de hasta 20 metros, apreciados para madera
• Ahora sobrevive como brotes de raíz que rara vez superan los 5 a 8 metros antes de que el tizón mate el tallo
Corteza:
• Gris-marrón, desarrolla fisuras longitudinales profundas con la edad
• Similar en apariencia a la corteza del castaño dulce
Hojas:
• Alternas, oblongo-lanceoladas, de 15 a 30 cm de largo y 5 a 8 cm de ancho
• Finamente aserradas con dientes ganchudos que apuntan hacia adelante (dentata = dentado)
• Verde oscuro y lisas por encima, más pálidas por debajo
• Se vuelven amarillo-dorado a bronce en otoño
Flores:
• Monoicas: flores masculinas y femeninas en el mismo árbol
• Flores masculinas en amentos largos, erectos y de color blanco cremoso, de 15 a 20 cm de largo
• Muy fragantes: todo el bosque de los Apalaches se perfumaba en junio
• Flores femeninas en pequeños racimos en la base de los amentos
• Polinizadas por insectos
Fruto:
• Castañas comestibles y dulces, de 2 a 3 por erizo espinoso
• Nueces más pequeñas que las castañas europeas (1.5 a 2.5 cm) pero más dulces
• Erizos densamente espinosos, se abren en septiembre a octubre
• Las nueces eran una fuente crucial de alimento para la vida silvestre
Forma (histórica):
• Anteriormente alcanzaba de 30 a 40 metros con diámetros de tronco de hasta 2 metros
• Troncos rectos y sin ramas de hasta 20 metros, apreciados para madera
• Ahora sobrevive como brotes de raíz que rara vez superan los 5 a 8 metros antes de que el tizón mate el tallo
El Castaño Americano fue una vez la piedra angular ecológica del bosque de los Apalaches.
Hábitat histórico:
• Dominaba bosques de tierras altas secas a mésicas, crestas y laderas en todos los Apalaches
• Prosperaba en suelos ácidos y bien drenados
• Una especie pionera y clímax: crecía rápidamente en sitios abiertos y persistía en bosques maduros
• Se encontraba en prácticamente todas las comunidades forestales de su rango
Importancia ecológica (histórica):
• Las castañas eran la cosecha de frutos más importante para la vida silvestre en el este de América del Norte
• Las nueces alimentaban a osos, ciervos, pavos salvajes, urogallos, palomas pasajeras, ardillas y numerosas otras especies
• La extinción de la paloma pasajera pudo haberse acelerado por la pérdida de la cosecha de castañas
• La madera de rápido crecimiento y resistente a la putrefacción proporcionaba abundante detritus leñoso grueso para los ecosistemas forestales
• Las flores eran una fuente importante de néctar para las abejas
Estado actual:
• Los sistemas de raíces sobreviven en todo el rango anterior, enviando brotes que persisten de 5 a 15 años
• Estos brotes rara vez alcanzan la madurez reproductiva antes de que el tizón los mate
• Algunos brotes sobreviven el tiempo suficiente para producir nueces en ubicaciones aisladas
• El nicho ecológico está ocupado en gran parte por robles, que producen cosechas de frutos menos confiables
Hábitat histórico:
• Dominaba bosques de tierras altas secas a mésicas, crestas y laderas en todos los Apalaches
• Prosperaba en suelos ácidos y bien drenados
• Una especie pionera y clímax: crecía rápidamente en sitios abiertos y persistía en bosques maduros
• Se encontraba en prácticamente todas las comunidades forestales de su rango
Importancia ecológica (histórica):
• Las castañas eran la cosecha de frutos más importante para la vida silvestre en el este de América del Norte
• Las nueces alimentaban a osos, ciervos, pavos salvajes, urogallos, palomas pasajeras, ardillas y numerosas otras especies
• La extinción de la paloma pasajera pudo haberse acelerado por la pérdida de la cosecha de castañas
• La madera de rápido crecimiento y resistente a la putrefacción proporcionaba abundante detritus leñoso grueso para los ecosistemas forestales
• Las flores eran una fuente importante de néctar para las abejas
Estado actual:
• Los sistemas de raíces sobreviven en todo el rango anterior, enviando brotes que persisten de 5 a 15 años
• Estos brotes rara vez alcanzan la madurez reproductiva antes de que el tizón los mate
• Algunos brotes sobreviven el tiempo suficiente para producir nueces en ubicaciones aisladas
• El nicho ecológico está ocupado en gran parte por robles, que producen cosechas de frutos menos confiables
El Castaño Americano es el tema de uno de los programas de restauración de especies más ambiciosos de la historia.
Estado de conservación:
• Funcionalmente extinto como especie de árbol de dosel desde la década de 1950
• Los sistemas de raíces sobreviven y continúan produciendo brotes, pero estos rara vez alcanzan la madurez
• Listado como En Peligro por la Lista Roja de la UICN
Esfuerzos de restauración:
• La Fundación del Castaño Americano (TACF) ha liderado esfuerzos de cría desde 1983, cruzando castaños americanos con especies chinas y japonesas resistentes al tizón, y luego retrocruzando para retener las características americanas
• El castaño americano transgénico "Darling 58", diseñado con un gen de trigo para la oxidasa de oxalato que neutraliza la toxina del tizón, ha sido desarrollado por SUNY-ESF y está bajo revisión regulatoria: el primer árbol transgénico propuesto para plantación de restauración
• La hipovirulencia (infectar el hongo del tizón con un virus que lo debilita) ha mostrado un éxito limitado en Europa
• Varias líneas de cría prometedoras resistentes al tizón están en ensayos de campo
• Objetivo: restaurar el Castaño Americano a su papel anterior en los bosques del este dentro del próximo siglo
Estado de conservación:
• Funcionalmente extinto como especie de árbol de dosel desde la década de 1950
• Los sistemas de raíces sobreviven y continúan produciendo brotes, pero estos rara vez alcanzan la madurez
• Listado como En Peligro por la Lista Roja de la UICN
Esfuerzos de restauración:
• La Fundación del Castaño Americano (TACF) ha liderado esfuerzos de cría desde 1983, cruzando castaños americanos con especies chinas y japonesas resistentes al tizón, y luego retrocruzando para retener las características americanas
• El castaño americano transgénico "Darling 58", diseñado con un gen de trigo para la oxidasa de oxalato que neutraliza la toxina del tizón, ha sido desarrollado por SUNY-ESF y está bajo revisión regulatoria: el primer árbol transgénico propuesto para plantación de restauración
• La hipovirulencia (infectar el hongo del tizón con un virus que lo debilita) ha mostrado un éxito limitado en Europa
• Varias líneas de cría prometedoras resistentes al tizón están en ensayos de campo
• Objetivo: restaurar el Castaño Americano a su papel anterior en los bosques del este dentro del próximo siglo
La plantación actualmente se centra en programas de restauración y cría.
Selección del sitio:
• Requiere suelos bien drenados, ácidos a neutros
• Pleno sol a sombra parcial
• Mejor en laderas y crestas con buen drenaje de aire
• Evitar arcilla pesada, suelos húmedos o alcalinos
Plantación:
• Actualmente, la mayoría de la plantación es realizada por organizaciones de conservación y criadores
• Las plántulas de castaño americano puro están ampliamente disponibles, pero eventualmente sucumbirán al tizón
• Los híbridos retrocruzados con resistencia mejorada al tizón están disponibles para miembros de TACF
• Plantar en primavera después de que pase el peligro de heladas
Cuidado:
• Proteger los árboles jóvenes del ramoneo de ciervos con cercas o tubos
• Monitorear cancros de tizón: podar las ramas infectadas de inmediato
• Regar durante la sequía en los primeros 2 a 3 años
• Resistente en las zonas USDA 4 a 8
Nota: Los castaños americanos puros casi con certeza desarrollarán tizón; se recomienda material híbrido o transgénico para plantaciones a largo plazo
Selección del sitio:
• Requiere suelos bien drenados, ácidos a neutros
• Pleno sol a sombra parcial
• Mejor en laderas y crestas con buen drenaje de aire
• Evitar arcilla pesada, suelos húmedos o alcalinos
Plantación:
• Actualmente, la mayoría de la plantación es realizada por organizaciones de conservación y criadores
• Las plántulas de castaño americano puro están ampliamente disponibles, pero eventualmente sucumbirán al tizón
• Los híbridos retrocruzados con resistencia mejorada al tizón están disponibles para miembros de TACF
• Plantar en primavera después de que pase el peligro de heladas
Cuidado:
• Proteger los árboles jóvenes del ramoneo de ciervos con cercas o tubos
• Monitorear cancros de tizón: podar las ramas infectadas de inmediato
• Regar durante la sequía en los primeros 2 a 3 años
• Resistente en las zonas USDA 4 a 8
Nota: Los castaños americanos puros casi con certeza desarrollarán tizón; se recomienda material híbrido o transgénico para plantaciones a largo plazo
El Castaño Americano fue una vez uno de los árboles más importantes económicamente en América del Norte.
Madera (histórica):
• La madera era fuerte, liviana, de grano recto y excepcionalmente resistente a la putrefacción
• Se usaba para todo, desde vigas de granero y postes de cercas hasta postes telefónicos y traviesas de ferrocarril
• Tan resistente a la descomposición que los troncos de castaño de graneros del siglo XVIII aún están sólidos hoy
• La corteza y la madera ricas en taninos eran la fuente principal de tanino para la industria del cuero estadounidense
Alimento:
• Las castañas dulces y sabrosas eran un alimento básico para las comunidades rurales de los Apalaches
• Castañas asadas, pan de castañas y relleno de castañas eran platos tradicionales
• Las nueces se recolectaban por toneladas y se enviaban a los mercados urbanos
Vida silvestre:
• El árbol de alimento para vida silvestre más importante en el este de América del Norte
• Alimentaba a osos, ciervos, pavos, ardillas y la ahora extinta paloma pasajera
• La pérdida de la cosecha de castañas tuvo efectos en cascada en las poblaciones de vida silvestre
Restauración moderna:
• Los programas de cría tienen como objetivo restaurar la especie a su importancia ecológica y económica
Madera (histórica):
• La madera era fuerte, liviana, de grano recto y excepcionalmente resistente a la putrefacción
• Se usaba para todo, desde vigas de granero y postes de cercas hasta postes telefónicos y traviesas de ferrocarril
• Tan resistente a la descomposición que los troncos de castaño de graneros del siglo XVIII aún están sólidos hoy
• La corteza y la madera ricas en taninos eran la fuente principal de tanino para la industria del cuero estadounidense
Alimento:
• Las castañas dulces y sabrosas eran un alimento básico para las comunidades rurales de los Apalaches
• Castañas asadas, pan de castañas y relleno de castañas eran platos tradicionales
• Las nueces se recolectaban por toneladas y se enviaban a los mercados urbanos
Vida silvestre:
• El árbol de alimento para vida silvestre más importante en el este de América del Norte
• Alimentaba a osos, ciervos, pavos, ardillas y la ahora extinta paloma pasajera
• La pérdida de la cosecha de castañas tuvo efectos en cascada en las poblaciones de vida silvestre
Restauración moderna:
• Los programas de cría tienen como objetivo restaurar la especie a su importancia ecológica y económica
Dato curioso
En 1904, un guardabosques en el Parque Zoológico de Nueva York (ahora el Zoológico del Bronx) notó cancros extraños que mataban los castaños en el parque. En 50 años, esa única observación se había convertido en la mayor catástrofe ecológica en la historia de los árboles de América del Norte: un hongo asiático introducido (Cryphonectria parasitica) mató a un estimado de 4 mil millones de castaños americanos en 800,000 kilómetros cuadrados. Economías enteras de los Apalaches que dependían de la madera y las castañas colapsaron. Sin embargo, los árboles no están realmente extintos: sus sistemas de raíces sobreviven, enviando brotes esperanzadores que crecen durante años antes de que el tizón los encuentre nuevamente.
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