Le Babaco (Vasconcellea × heilbornii) est un arbre fruitier hybride naturel de la famille des Caricaceae, apprécié pour ses gros fruits sucrés et peu acides. C'est un hybride pentaploïde, que l'on pense issu d'un croisement entre Vasconcellea cundinamarcensis et Vasconcellea stipulata, bien que sa parenté exacte reste un sujet d'étude botanique.
• L'un des rares parents du papayer de haute altitude capable de produire des fruits dans des climats subtropicaux frais et même tempérés
• Le fruit est de section pentagonale, ce qui lui donne un aspect étoilé distinctif lorsqu'il est tranché
• Souvent décrit comme un croisement entre la papaye et la fraise en termes de saveur, avec une douceur douce et rafraîchissante et pratiquement aucun des arômes musqués communs à la papaye commune (Carica papaya)
• Contrairement à la plupart des arbres fruitiers tropicaux, le babaco peut fructifier à des altitudes supérieures à 2 000 m et tolère des températures aussi basses que ~2°C brièvement
• Le genre Vasconcellea est centré dans les Andes tropicales d'Amérique du Sud, avec la plus grande diversité d'espèces trouvée en Équateur, en Colombie et au Pérou
• Le Babaco lui-même n'est pas connu à l'état véritablement sauvage — il est considéré comme un cultigène (une plante issue de la domestication)
• Il a été introduit en Nouvelle-Zélande dans les années 1970, où il est devenu commercialement important comme culture de serre et de jardin
• Par la suite, il a été introduit dans certaines parties du sud de l'Europe (Italie, Espagne), en Californie et dans d'autres régions subtropicales/tempérées aux climats doux
• La famille des Caricaceae comprend environ 35 espèces réparties dans 6 genres, la majorité appartenant à Vasconcellea
Tige et port :
• Tige unique ou peu ramifiée, avec un tronc semi-ligneux et mou
• Tige lisse, verte à gris-vert, marquée de cicatrices foliaires proéminentes
• Contrairement au vrai papayer, la tige est relativement robuste et ne devient pas creuse avec l'âge
• La croissance est rapide — les plantes peuvent atteindre la maturité de fructification en 10 à 12 mois à partir de graines ou de boutures
Feuilles :
• Grandes, palmées, profondément lobées (généralement 5 à 7 lobes), portées sur de longs pétioles (30 à 60 cm)
• Limbe de 30 à 50 cm de large, vert foncé dessus, plus pâle dessous
• Disposées en spirale à l'apex de la tige, formant une couronne lâche
• Contrairement à Carica papaya, les feuilles du babaco sont généralement moins profondément découpées et ont des pétioles plus courts
Fleurs :
• Les plantes sont généralement dioïques ou parfois polygames (fleurs mâles, femelles et parfois hermaphrodites sur des plantes séparées ou sur la même plante)
• Les fleurs femelles sont solitaires ou en cymes courtes, plus grandes que les fleurs mâles, avec un ovaire supère
• Les fleurs mâles sont portées en racèmes pendants, plus petites, avec de nombreuses étamines
• La floraison peut avoir lieu toute l'année dans des conditions favorables
Fruit :
• Baie large, pentagonale (à 5 côtés), généralement de 15 à 30 cm de long et pesant de 0,5 à 2 kg
• Peau fine, lisse, passant du vert au jaune doré à maturité
• Chair blanche à jaune pâle, juteuse, sans pépins (ou avec très peu de graines avortées en raison de sa nature pentaploïde)
• Le caractère sans pépins ou presque sans pépins est l'un de ses traits commerciaux les plus appréciés
• Le fruit ne développe pas de graines fonctionnelles en raison d'un déséquilibre chromosomique (pentaploïde, 2n = 5x = 45)
• Originaire des altitudes andines d'environ 1 500 à 3 000 m, où les températures sont douces toute l'année (moyenne de 12 à 20°C)
• Préfère les sols fertiles et bien drainés avec une humidité constante, mais tolère mal l'engorgement
• Pousse mieux dans les zones à humidité modérée et à l'abri des vents forts (les grandes feuilles sont facilement endommagées)
• Dans son aire de répartition naturelle, on le trouve en lisière de forêts montagnardes et dans les jardins cultivés
• Les pollinisateurs comprennent divers insectes, bien que la nouaison en culture se fasse souvent par parthénocarpie (sans fécondation) en raison de sa nature hybride
• Non considéré comme envahissant ; c'est une espèce cultivée sans populations sauvages significatives
Lumière :
• Préfère le plein soleil à la mi-ombre ; au moins 6 heures de soleil direct pour une fructification optimale
• Dans les climats très chauds, une ombre légère l'après-midi peut éviter la brûlure des feuilles
Sol :
• Loam fertile et bien drainé, riche en matière organique
• pH idéal : 6,0–6,8
• Ne tolère pas les sols argileux lourds ou gorgés d'eau
Arrosage :
• Une humidité constante est essentielle, surtout pendant le développement des fruits
• Le paillage aide à retenir l'humidité du sol et à réguler la température des racines
• Éviter l'excès d'arrosage — la pourriture des racines est une cause principale de perte de plantes
Température :
• Plage de croissance optimale : 15–25°C
• Peut tolérer une brève exposition à des températures aussi basses que ~2°C, mais un froid prolongé endommage la plante
• Ne peut survivre au gel ; dans les régions tempérées, il doit être cultivé sous verre ou rentré à l'intérieur en hiver
• Ne prospère pas dans les basses terres tropicales chaudes au-dessus de ~30°C
Propagation :
• Principalement propagé par boutures de tige (sections de 15 à 30 cm de tige mature), qui s'enracinent facilement dans un milieu humide
• La propagation par graines est possible mais peu fiable en raison de la nature hybride et pentaploïde de la plante — la descendance est variable
• Les boutures produisent des plantes génétiquement identiques et fructifient en 10 à 12 mois
Problèmes courants :
• Pourriture des racines (Phytophthora et Pythium) dans les sols mal drainés
• Oïdium dans des conditions humides et mal ventilées
• Pucerons et aleurodes, particulièrement en culture sous serre
• Dommages causés par le vent aux grandes feuilles molles
Anecdote
Le babaco est l'un des très rares fruits sans pépins apparus naturellement comme hybride — non pas grâce à des programmes de sélection délibérés. • Son nombre de chromosomes pentaploïde (2n = 45) signifie que ses cellules portent un nombre impair d'ensembles de chromosomes, empêchant la méiose normale et le développement des graines — le fruit se développe par parthénocarpie, sans fécondation • En Équateur, le fruit du babaco est traditionnellement mélangé dans un jus frais ("jugo de babaco") et est une boisson populaire au petit-déjeuner, souvent sucrée avec du sucre et aromatisée à la vanille ou à la cannelle • Le fruit contient des enzymes protéolytiques de type papaïne (de son héritage Caricaceae), qui peuvent attendrir la viande — une astuce culinaire partagée avec son cousin, la papaye • La Nouvelle-Zélande est devenue l'un des premiers pays à commercialiser le babaco en dehors de l'Amérique du Sud, avec une production importante en serre dans les années 1980 et 1990, le commercialisant comme le "fruit champagne" pour sa douceur délicate et pétillante • Le babaco détient la distinction d'être le fruit comestible le plus tolérant au froid de toute la famille des Caricaceae — il peut produire des fruits dans des climats où aucun autre parent du papayer ne peut survivre
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