La valeriana (Valeriana officinalis) es una planta herbácea perenne con flores de la familia Caprifoliaceae, celebrada desde hace mucho tiempo por sus propiedades medicinales, particularmente como sedante natural y ayuda para dormir. Es una de las hierbas medicinales más estudiadas y comercializadas del mundo.
• Se cree que el nombre "valeriana" deriva del latín "valere", que significa "ser fuerte" o "estar sano"
• Se ha utilizado con fines medicinales durante al menos 2.000 años, con referencias en los escritos de Hipócrates, Dioscórides y Galeno
• El olor característico de la planta, a menudo descrito como "calcetines sucios", proviene del ácido isovalérico y otros compuestos volátiles de la raíz seca
• A pesar de su olor penetrante, la raíz de valeriana ha sido un pilar de la medicina herbal europea desde al menos la Edad Media
• Su área de distribución nativa abarca desde la Europa templada desde Gran Bretaña hasta el oeste de Asia (incluidas regiones de China y Japón)
• Prospera en prados, riberas de ríos y pastizales húmedos en toda su área de distribución nativa
• El género Valeriana comprende aproximadamente 200 a 250 especies distribuidas en las regiones templadas del hemisferio norte, América del Sur y partes de África
• Valeriana officinalis es la especie más importante comercialmente, cultivada extensamente en Europa (particularmente en Bélgica, Países Bajos, Francia, Alemania y Europa del Este) para las industrias farmacéutica y de suplementos herbales
• La evidencia arqueológica sugiere que la valeriana se usaba en asentamientos neolíticos en Europa, aunque la evidencia directa de cultivo data de los jardines de los monasterios medievales
Raíz y rizoma:
• Rizoma grueso, corto y aromático con numerosas raicillas fibrosas
• La raíz fresca es de color marrón amarillento pálido; la raíz seca se oscurece y desarrolla un olor fuerte y característico
• El rizoma y las raíces son las partes principales utilizadas con fines medicinales
Tallos:
• Erectos, robustos, estriados y huecos
• Generalmente no ramificados debajo de la inflorescencia
Hojas:
• Compuestas pinnadas con 7 a 10 pares de folíolos lanceolados a ovados
• Los folíolos son aserrados, de 2 a 8 cm de largo, de color verde oscuro en el haz y más pálidos en el envés
• Las hojas basales suelen ser más grandes y pecioladas; las hojas superiores se vuelven progresivamente más pequeñas y sésiles
Flores:
• Pequeñas (4 a 5 mm), de color rosa pálido a blanco, dispuestas en grandes corimbos compuestos vistosos
• Florecen de junio a agosto en el hemisferio norte
• Las flores son hermafroditas con una corola tubular y tres estambres
• Muy atractivas para los polinizadores, particularmente abejas y sírfidos
Fruto y semillas:
• Aquenio (fruto seco de una sola semilla) de aproximadamente 4 a 5 mm de largo
• Rematado con un vilano plumoso (cáliz modificado) que ayuda a la dispersión por el viento
• Cada planta puede producir miles de semillas
Hábitat:
• Prefiere prados húmedos, riberas de ríos, zanjas, bordes de bosques y setos
• Tolera un amplio rango de pH del suelo, pero favorece suelos húmedos, ricos en humus y bien drenados
• Se encuentra desde tierras bajas hasta zonas subalpinas (hasta aproximadamente 2.400 m de altitud en partes de su área de distribución)
Polinización y dispersión de semillas:
• Las flores son polinizadas por insectos, atrayendo una diversa variedad de polinizadores, incluyendo abejas, mariposas y sírfidos
• Las semillas se dispersan por el viento a través del vilano, lo que permite la colonización de nuevos sitios
Interacciones ecológicas:
• Se sabe que los volátiles de la raíz de valeriana (particularmente el ácido isovalérico) atraen a los gatos, que responden a la planta de manera similar a la hierba gatera (Nepeta cataria)
• Se cree que el compuesto actinidina en la valeriana es el principal atrayente para los felinos
• También atrae a las ratas y se ha utilizado históricamente como cebo en trampas para roedores; la leyenda dice que el Flautista de Hamelín pudo haber usado valeriana para atraer ratas
• Puede causar somnolencia; no debe combinarse con alcohol, benzodiazepinas u otros sedantes
• Los efectos secundarios raros incluyen dolor de cabeza, malestar estomacal e inquietud paradójica
• No se recomienda durante el embarazo o la lactancia debido a la falta de datos de seguridad suficientes
• Puede interactuar con ciertos medicamentos metabolizados por el hígado (sistema enzimático CYP450)
• El uso prolongado seguido de una interrupción abrupta se ha asociado anecdóticamente con síntomas similares a la abstinencia, aunque la evidencia clínica es limitada
• El fuerte olor de la raíz de valeriana seca puede ser desagradable y a veces se confunde con deterioro
Luz:
• Pleno sol a sombra parcial; rinde mejor con al menos 4 a 6 horas de luz solar directa
Suelo:
• Suelo húmedo, fértil, bien drenado y rico en materia orgánica
• Tolera una variedad de tipos de suelo, incluyendo arcilla, marga y suelos arenosos
• Prefiere un pH ligeramente ácido a neutro (5,5 a 7,0)
Riego:
• Mantener el suelo constantemente húmedo, especialmente durante la primera temporada de crecimiento
• Las plantas establecidas son moderadamente tolerantes a la sequía, pero producen mejores rendimientos de raíz con humedad regular
Temperatura:
• Extremadamente resistente al frío; tolera temperaturas invernales muy por debajo de –20 °C (zonas de rusticidad USDA 4 a 9)
Propagación:
• Por semilla: sembrar en otoño o principios de primavera; las semillas se benefician de un período de estratificación en frío (2 a 4 semanas a 4 °C) para mejorar la germinación
• Por división: dividir los grupos establecidos en primavera u otoño
• Se auto-siembra fácilmente y puede volverse invasiva en condiciones favorables
Cosecha:
• Las raíces y rizomas se cosechan en otoño del segundo año, cuando las concentraciones de compuestos activos (ácido valerénico, iridoides) son más altas
• Lavar, picar y secar las raíces a baja temperatura (por debajo de 40 °C) para preservar los compuestos volátiles
Usos medicinales:
• Las preparaciones de raíz (tés, tinturas, cápsulas, extractos) se utilizan como sedantes suaves y ansiolíticos
• Tradicionalmente se usa para tratar el insomnio, la inquietud nerviosa, la ansiedad y los dolores de cabeza por tensión
• Los estudios clínicos han mostrado evidencia mixta pero generalmente de apoyo para mejorar la calidad subjetiva del sueño
• Los constituyentes activos incluyen ácido valerénico, ácido isovalérico, iridoides (valepotriatos) y flavonoides
• Se cree que el ácido valerénico modula los receptores GABA-A, contribuyendo a sus efectos calmantes
• Aprobado por la Comisión E alemana para el tratamiento de la inquietud y los trastornos del sueño
Usos históricos y culturales:
• Se usó como especia y perfume en la Edad Media antes de que sus propiedades medicinales se volvieran dominantes
• Se empleó como planta tintórea (que produce un color marrón)
• Presente en la medicina popular tradicional europea para tratar calambres digestivos, dolor menstrual y migraña
• Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, la valeriana se usó en Inglaterra para aliviar el estrés de los bombardeos aéreos
Comercial:
• Uno de los suplementos herbales más vendidos en Europa y América del Norte
• Ampliamente disponible como extractos estandarizados, raíz seca, tinturas y fórmulas combinadas para dormir
Dato curioso
La peculiar relación de la valeriana con los animales es uno de los aspectos más fascinantes de esta planta: • Los gatos se sienten fuertemente atraídos por la raíz de valeriana, a menudo más que por la hierba gatera. Aproximadamente dos tercios de los gatos responden a la valeriana, rodando, frotándose y volviéndose temporalmente eufóricos • El compuesto actinidina, que se encuentra en la raíz de valeriana, es estructuralmente similar a la nepetalactona (el compuesto activo de la hierba gatera) y desencadena la misma respuesta de comportamiento felino • Las ratas también se sienten atraídas por la valeriana, lo que ha llevado a su uso como cebo en trampas durante siglos • Se dice que el legendario Flautista de Hamelín (Alemania del siglo XIII) llevaba raíz de valeriana para atraer ratas, y posiblemente niños, fuera de la ciudad El viaje de la valeriana desde los jardines de los monasterios medievales hasta las cápsulas modernas para dormir abarca milenios: • Galeno (siglo II d.C.) recetó valeriana para el insomnio • Hildegarda de Bingen (siglo XII) la llamó "luzebirt" y la recomendó como tranquilizante y ayuda para dormir • Durante ambas Guerras Mundiales, las tinturas de valeriana se distribuyeron ampliamente en Gran Bretaña para ayudar a los civiles a sobrellevar el estrés psicológico de los bombardeos de guerra • Hoy en día, la valeriana es una de las hierbas medicinales más investigadas, con cientos de estudios farmacológicos y clínicos publicados
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