Árbol de las Salchichas

Kigelia africana está ampliamente distribuida en toda África tropical.

• Se encuentra en todo el África subsahariana, desde Senegal y Guinea hacia el este a través del Sahel hasta Etiopía, Somalia, y hacia abajo a través de África Oriental hasta Mozambique, Zimbabue y el noreste de Sudáfrica (KwaZulu-Natal)
• También se encuentra en Madagascar
• Crece en una amplia gama de hábitats, incluidos bosques ribereños, llanuras aluviales, sabanas boscosas y bosques de galería a lo largo de cursos de agua
• Se encuentra desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.800 metros de altitud
• Prefiere suelos aluviales húmedos y bien drenados, pero tolera condiciones estacionalmente anegadas
• El género Kigelia es monotípico — contiene solo esta especie — ubicado en la familia Bignoniaceae junto con Jacaranda, Catalpa y Tabebuia
• Fue descrito por primera vez por el botánico francés Jean-Baptiste de Lamarck en 1785 como Bignonia africana, luego transferido al género Kigelia por el botánico alemán Albrecht Wilhelm Roth en 1821
• El árbol ha sido conocido por las culturas africanas durante milenios, con usos en la medicina tradicional documentados en numerosos grupos étnicos
• Introducido en regiones tropicales de todo el mundo como ornamental, incluyendo India, el Sudeste Asiático, Australia y el Caribe

Kigelia africana es un árbol semi-caducifolio de mediano a grande con una copa redondeada y extendida.

Tronco y Corteza:
• Alcanza de 10 a 20 metros (ocasionalmente 25 metros) de altura con un diámetro de tronco de 30 a 100 cm
• Corteza gris a gris-marrón, lisa en árboles jóvenes, volviéndose áspera y fisurada con la edad, a veces descascarándose en parches irregulares
• Tronco a menudo torcido o inclinado, con una base característicamente hinchada en algunos ejemplares

Copa:
• Ancha, redondeada a irregular, proporcionando sombra densa
• Ramas extendidas, a veces péndulas bajo el peso de los frutos

Hojas:
• Imparipinnadas, grandes, de 30 a 60 cm de largo, con 5 a 9 (a veces hasta 13) folíolos
• Folíolos elípticos a ovados, de 7 a 20 cm de largo y 3 a 8 cm de ancho, coriáceos, verde oscuro en el haz, más pálidos en el envés
• Bordes enteros o ligeramente ondulados
• Hojas a menudo agrupadas hacia los extremos de las ramas

Flores:
• Espectaculares, grandes, de color carmesí intenso a granate, tubulares-campanuladas, de 10 a 15 cm de largo y 8 a 12 cm de ancho
• Producidas en largos pedúnculos péndulos parecidos a cuerdas de 60 a 200 cm de largo (a veces superan los 3 metros)
• Las flores se abren al anochecer, liberando un aroma almizclado-dulce para atraer a los murciélagos polinizadores
• Pétalos gruesos, carnosos, de textura aterciopelada en el interior
• Néctar copioso y rico, acumulándose en la base de la flor

Fruto:
• El icónico fruto con forma de salchicha es una baya masiva e indehiscente, de 30 a 60 cm (ocasionalmente hasta 100 cm) de largo y 8 a 18 cm de diámetro
• Gris-marrón, duro y leñoso cuando madura, con un peso de 5 a 10 kg
• Cuelga de tallos largos y correosos que pueden persistir durante meses
• Contiene numerosas semillas pequeñas incrustadas en una pulpa fibrosa

Kigelia africana desempeña varios roles ecológicos importantes en los ecosistemas de sabana y ribereños africanos.

• Las flores que florecen de noche son polinizadas principalmente por murciélagos frugívoros (Eidolon helvum, Epomophorus spp.), con polinización secundaria por pájaros sol, melífagos y polillas que visitan al anochecer
• Los frutos colgantes son ramoneados por elefantes, hipopótamos, jirafas y varias especies de antílopes, que dispersan las semillas a través de sus excrementos
• La copa densa proporciona sombra y hábitat para aves, epífitas e insectos
• Los ejemplares ribereños ayudan a estabilizar las riberas de los ríos y reducir la erosión
• Las flores proporcionan una fuente crítica de néctar para murciélagos e insectos nocturnos en ecosistemas donde pocas otras plantas florecen de noche
• El árbol es semi-caducifolio, perdiendo hojas durante la estación seca y brotando nuevo follaje con las lluvias
• Los frutos que caen a los ríos son consumidos por peces y cocodrilos
• En algunas áreas, el árbol actúa como una especie clave alrededor de la cual la fauna local concentra su actividad

El Árbol de las Salchichas está ampliamente distribuido en África y actualmente no se considera amenazado.

• Listado como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN debido a su extensa distribución en África tropical
• Común localmente en hábitats adecuados, particularmente a lo largo de cursos de agua
• Sin embargo, existen amenazas localizadas por la limpieza de hábitats para la agricultura, la expansión de asentamientos y la recolección de leña
• La importancia cultural y medicinal del árbol proporciona cierta protección, ya que las comunidades a menudo preservan ejemplares cerca de las aldeas
• No existen programas de conservación específicos dirigidos a esta especie, aunque se beneficia de los esfuerzos generales de conservación de bosques y humedales
• Como ornamental, se cultiva en jardines botánicos y espacios públicos en todo el mundo