Zapote

Manilkara zapota es nativo de las tierras bajas tropicales del sur de México (particularmente la península de Yucatán), Belice, Guatemala y otras partes de Centroamérica y el Caribe.

• La civilización maya cultivó el zapote durante miles de años, tanto por su fruta como por el látex de chicle
• La palabra náhuatl "tzapotl" (de la cual deriva el nombre de la especie "zapota") se refería generalmente a frutas blandas y dulces
• Los colonizadores españoles introdujeron el árbol en Filipinas en el siglo XVI, desde donde se extendió por toda el Asia tropical
• Hoy en día se cultiva comercialmente en India, Tailandia, Malasia, Indonesia, Vietnam, Sri Lanka y partes del África tropical y el Caribe
• India es uno de los mayores productores mundiales de fruta de zapote

El zapote es un árbol perenne de mediano a gran tamaño con una copa densa y redondeada.

Estructura del árbol:
• Altura: típicamente 15–20 m en cultivo, pero puede alcanzar hasta 30–35 m en estado silvestre
• Tronco: recto, con un diámetro de hasta 50 cm, que exuda un látex blanco y gomoso (chicle) cuando se corta la corteza
• Corteza: de color marrón oscuro a gris, áspera y agrietada con la edad
• Copa: densa y ampliamente cónica a redondeada

Hojas:
• Simples, alternas, agrupadas en espiral en los extremos de las ramas
• Elípticas a oblongo-elípticas, de 6–15 cm de largo y 2–5 cm de ancho
• Verde oscuro brillante en el haz, más pálidas en el envés; textura coriácea
• Pecíolo de 1–3 cm de largo

Flores:
• Pequeñas, con forma de campana, de ~1 cm de diámetro
• De color blanco pálido a blanco verdoso, solitarias o en pequeños racimos en las axilas de las hojas
• Hermafroditas; polinizadas principalmente por insectos, incluidas abejas y moscas

Fruta:
• Baya, redonda a ovoide, de 5–10 cm de diámetro
• Piel: delgada, marrón y con aspecto escamoso (similar a un kiwi) cuando está madura
• Pulpa: textura granulosa a suave, de color marrón claro a marrón rojizo, intensamente dulce
• Contiene de 3 a 12 semillas duras, negras y brillantes, cada una de ~2 cm de largo, con un gancho distintivo en un extremo
• La fruta inmadura contiene altos niveles de látex astringente (taninos), que desaparece al madurar

Látex:
• Presente en toda la corteza, las hojas y la fruta inmadura como un látex blanco y pegajoso (chicle)
• Este látex fue la base comercial original para la producción de goma de mascar

El zapote prospera en entornos de tierras bajas tropicales con temperaturas cálidas y precipitaciones moderadas a altas.

Clima:
• Rango óptimo de temperatura: 22–32°C
• Tolera breves períodos de clima más frío, pero es sensible a las heladas
• Requiere una precipitación anual de 1,000–2,000 mm, aunque tiene tolerancia moderada a la sequía una vez establecido
• Crece desde el nivel del mar hasta aproximadamente 900 m de elevación

Suelo:
• Adaptable a una amplia gama de tipos de suelo, incluidos los arenosos, arcillosos y basados en caliza
• Prefiere suelos bien drenados, ligeramente ácidos a neutros (pH 5.5–7.0)
• Tolerante a suelos pobres y pedregosos

Función ecológica:
• Las flores atraen a una variedad de polinizadores, incluidas abejas nativas y sírfidos
• La fruta es consumida por aves, murciélagos y mamíferos, que ayudan en la dispersión de semillas
• El dosel denso proporciona hábitat y refugio para diversos organismos tropicales
• Relativamente resistente a plagas en comparación con muchos árboles frutales tropicales, debido en parte al contenido de látex en hojas y corteza

El zapote es un árbol frutal tropical gratificante pero de crecimiento lento que requiere paciencia y condiciones cálidas.

Requisitos climáticos:
• Estrictamente tropical a subtropical; no tolera las heladas
• Se cultiva mejor en las zonas de rusticidad 10–12 del USDA
• Los árboles jóvenes son más sensibles al frío y deben protegerse de temperaturas inferiores a 4°C

Luz:
• Pleno sol para una producción óptima de fruta
• Puede tolerar sombra parcial, pero la fructificación se reducirá

Suelo:
• Es esencial un suelo bien drenado; no tolera el encharcamiento
• Tolerante a un amplio rango de pH (5.5–7.0) y varios tipos de suelo, incluidos los arenosos y los de caliza

Riego:
• Riego regular durante el establecimiento (primeros 2–3 años)
• Una vez establecido, es moderadamente tolerante a la sequía; reducir el riego durante la estación seca para fomentar la floración
• Evitar el riego excesivo, que puede causar pudrición de la raíz

Propagación:
• Comúnmente propagado por semilla (tarda 6–8 años en dar fruto)
• El injerto y el acodo aéreo son preferidos para una fructificación más rápida (3–4 años) y para preservar características deseables del cultivar
• Las semillas pierden viabilidad rápidamente y deben plantarse poco después de extraerlas de la fruta

Tasa de crecimiento:
• De crecimiento lento; puede tardar de 5 a 8 años desde la semilla hasta la primera fructificación
• Los árboles comienzan la producción plena alrededor de los 10–15 años de edad
• Un árbol maduro puede producir entre 2,000 y 3,000 frutas al año

Problemas comunes:
• Las moscas de la fruta son una plaga importante en muchas regiones productoras
• Pueden ocurrir enfermedades de manchas en las hojas en condiciones de humedad excesiva
• La clorosis férrica puede desarrollarse en suelos altamente alcalinos