La espinaca de Okinawa (Gynura bicolor), también conocida como hung tso tsai o espinaca de Okinawa, es una hierba perenne rastrera de la familia Asteraceae, celebrada por sus llamativas hojas bicolores —verde oscuro en la parte superior y púrpura intenso en la inferior— y su sabor suave y a nuez. Ampliamente cultivada como verdura de hoja en Okinawa, el sudeste asiático y cada vez más en jardines subtropicales de todo el mundo, se valora tanto como cubierta vegetal ornamental como por ser una nutritiva verdura comestible.
• Pertenece al mismo género que la medicinal "espinaca de la longevidad" (Gynura procumbens)
• El epíteto específico "bicolor" hace referencia al distintivo follaje de dos colores
• Una verdura básica en la cocina de Okinawa, una de las llamadas "superalimentos de Okinawa" vinculadas a la notable longevidad de la población de la isla
• El envés púrpura de las hojas es rico en antocianinas, potentes antioxidantes
• Crece como una cubierta vegetal rastrera y semi-suculenta que prospera en condiciones cálidas y húmedas
• Cultivada durante mucho tiempo en todo el sudeste asiático, el sur de China, Taiwán y las islas Ryukyu (Okinawa)
• Naturalizada en muchas regiones tropicales y subtropicales
• Especialmente importante en las cocinas tradicionales de Okinawa, donde se cultiva desde hace siglos
• Se ha extendido a Hawái y otras islas del Pacífico a través del intercambio cultural
• Se cultiva en huertos caseros de toda Asia tropical como verdura de uso diario
• El origen silvestre exacto no está claro debido a siglos de cultivo y dispersión
Tallos:
• Rastreros a trepadores, de 30 a 80 cm de largo, verdes a violáceos
• Semi-suculentos, enraízan en los nudos donde entran en contacto con suelo húmedo
• Se ramifican fácilmente cuando se cosechan las puntas
Hojas:
• Alternas, lanceoladas a anchamente ovadas, de 5 a 12 cm de largo y 2 a 5 cm de ancho
• Superficie superior: verde oscuro, ligeramente carnosa, con un brillo lustroso
• Superficie inferior: púrpura intenso a magenta debido al alto contenido de antocianinas
• Los bordes son ligeramente dentados (dentados)
• Venación prominente en la superficie inferior
Flores:
• Cabezuelas compuestas pequeñas, de color naranja-amarillo brillante, en racimos terminales
• Aproximadamente de 1 a 1,5 cm de diámetro
• No se producen comúnmente en plantas cultivadas, especialmente cuando se cosechan regularmente
• Las semillas rara vez se forman en cultivo
• Muy baja en calorías, aproximadamente 20 a 25 kcal por 100 g de hojas frescas
• Excelente fuente de vitamina A (betacaroteno), con niveles más altos que muchas verduras comunes
• Buena fuente de vitamina C y vitamina K
• Rica en hierro y calcio — contenido mineral notablemente alto para una verdura de hoja
• La pigmentación púrpura indica un alto contenido de antocianinas, potentes antioxidantes relacionados con efectos antienvejecimiento
• Contiene flavonoides y compuestos fenólicos con propiedades antiinflamatorias
• Proporciona fibra dietética
• En la medicina tradicional de Okinawa, se asocia con la regulación del azúcar en sangre y la salud cardiovascular
• Contenido moderado de potasio
Siembra:
• Se propaga principalmente a partir de esquejes de tallo, ya que las semillas rara vez se producen
• Tome esquejes de 10 a 15 cm e insértelos directamente en suelo húmedo
• Espacie las plantas de 20 a 30 cm para cubrir el suelo, o cultívelas en contenedores y cestas colgantes
• Se puede plantar durante todo el año en climas tropicales y subtropicales
Cultivo:
• Prospera en sombra parcial a pleno sol; prefiere sombra por la tarde en climas cálidos
• Crece mejor en suelos ricos, húmedos y bien drenados con abundante materia orgánica
• Tolera una amplia gama de condiciones, incluidos suelos pobres y sequía una vez establecida
• Perenne en áreas libres de heladas (zonas USDA 9 a 11); se cultiva como anual en otros lugares
• La cosecha regular fomenta un crecimiento tupido y compacto
• Muy pocos problemas de plagas
Cosecha:
• Comience a cosechar las puntas y las hojas jóvenes de 4 a 6 semanas después de la siembra
• Recoja hojas individuales o corte tallos de 10 a 15 cm de largo
• La cosecha regular promueve la producción continua
• Se puede cosechar durante todo el año en regiones tropicales
Usos culinarios:
• Se come cruda en ensaladas — las hojas bicolores añaden atractivo visual
• Salteada rápidamente con ajo, jengibre o aceite de sésamo (conserva bien su color)
• Añadida a sopas, guisos y platos de huevo en los últimos minutos de cocción
• Escaldada y aliñada con salsa de soja y aceite de sésamo al estilo japonés/okinawense
• Utilizada como envoltura para pescado al vapor o tofu
• Licuada o mezclada en batidos verdes por sus beneficios nutricionales
• Las hojas tienen una textura ligeramente mucilaginosa cuando se cocinan, similar a las espinacas
Otros usos:
• Ampliamente cultivada como cubierta vegetal ornamental por su atractivo follaje bicolor
• Utilizada en la medicina tradicional de Okinawa y China para el control del azúcar en sangre
• Plantada como mantillo vivo en huertos y bosques alimentarios
• Excelente para el control de la erosión en pendientes debido a su hábito de expansión
Dato curioso
Okinawa tiene una de las concentraciones más altas de centenarios del mundo, y la espinaca de Okinawa es una de las verduras básicas a las que se atribuye el mérito de contribuir a esta notable longevidad, lo que le ha valido el apodo de "espinaca de la longevidad" junto con su prima Gynura procumbens.
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