El pino de la Isla Norfolk (Araucaria heterophylla) es una conífera perenne elegante y simétrica, endémica de la remota Isla Norfolk en el suroeste del Océano Pacífico. Con sus ramas horizontales perfectamente escalonadas y su follaje suave y plumoso, es una de las coníferas ornamentales más distintivas y reconocibles del mundo, ampliamente cultivada en regiones subtropicales y tropicales como ejemplar paisajístico y cultivada globalmente como planta de interior en maceta, especialmente popular como árbol de Navidad vivo.
• No es un pino verdadero (Pinus) — pertenece a la antigua familia Araucariaceae, un grupo de coníferas que precede a los dinosaurios
• Endémico de una sola isla pequeña en el Pacífico, pero cultivado ornamentalmente en todos los continentes habitados
• Uno de los árboles más simétricos de la naturaleza, con ramas dispuestas en verticilos precisos de 4 a 7
• El capitán James Cook encontró la especie durante su segundo viaje (1774) y notó su potencial como árbol de mástil para barcos de vela
• El "árbol de Navidad vivo" más comúnmente vendido en América del Norte durante la temporada navideña
• La Isla Norfolk está ubicada aproximadamente a 1,400 km al este de Australia continental y 700 km al noroeste de Nueva Zelanda
• La especie ocurre naturalmente solo en la Isla Norfolk y la cercana Isla Phillip
• Se encuentra en elevaciones desde cerca del nivel del mar hasta aproximadamente 300 metros
• Una vez formó extensos bosques en la Isla Norfolk, pero gran parte del bosque original fue talado durante el período colonial para agricultura y madera
• Descrita por primera vez por el botánico austriaco Stephan Endlicher en 1847, quien le dio el epíteto "heterophylla" que significa "hojas diferentes"
• Relacionada con el pino de Cook (Araucaria columnaris) y el árbol de la araucaria (Araucaria araucana)
• Ampliamente naturalizada en regiones subtropicales y tropicales de todo el mundo, incluyendo la costa de California, Florida, Hawái, el sur de Brasil y el Mediterráneo
• La familia Araucariaceae tiene un origen gondwánico, que data de hace más de 200 millones de años
Tamaño:
• Puede alcanzar de 50 a 65 metros de altura en su hábitat nativo, con ejemplares excepcionales que se acercan a los 70 metros
• Diámetro del tronco: de 1 a 2.5 metros en árboles maduros
• Crece mucho más pequeño (1 a 3 metros) cuando se cultiva como planta de interior
• La copa es estrechamente cónica y sorprendentemente simétrica, especialmente en árboles jóvenes
Corteza:
• Gris-marrón, áspera, descascarándose en escamas finas o tiras verticales cortas
• La corteza joven es más suave y de color gris más claro
Ramas:
• Dispuestas en verticilos regulares y horizontales de 4 a 7 ramas
• Las ramas están escalonadas a intervalos de aproximadamente 30 a 50 cm a lo largo del tronco
• Las ramas inferiores se inclinan con gracia con la edad, las superiores son más ascendentes
Hojas (agujas):
• En forma de punzón a curvas, suaves y plumosas, de 5 a 12 mm de largo en árboles jóvenes, más cortas y más escamosas en árboles maduros
• Verde brillante, suaves al tacto
• Dispuestas en espiral pero pareciendo algo en dos filas en el crecimiento joven
Conos:
• Conos masculinos: cilíndricos, de 3 a 5 cm de largo, similares a amentos, apareciendo en las puntas de las ramas
• Conos femeninos: globosos, de 10 a 12 cm de diámetro, pesados, espinosos, madurando durante 18 meses
• Las semillas son aladas, de aproximadamente 3 a 4 cm de largo, dispersadas por el viento y la gravedad
Hábitat:
• Crece en clima marítimo subtropical con temperaturas suaves y libres de heladas durante todo el año
• La Isla Norfolk recibe aproximadamente 1,200 a 1,300 mm de precipitación anual distribuida a lo largo del año
• Se encuentra en una variedad de tipos de suelo derivados de basalto volcánico
• Una vez fue el árbol de dosel dominante del bosque lluvioso subtropical de la Isla Norfolk
• Ahora restringido a parches de bosque remanente, principalmente dentro del Parque Nacional de la Isla Norfolk
Rol en el ecosistema:
• Una especie clave de dosel en el bosque lluvioso subtropical de la Isla Norfolk
• Proporciona sitios de anidación para el perico endémico de la Isla Norfolk (Cyanoramphus cookii) y otras aves nativas
• Las semillas son consumidas por el loro verde de la Isla Norfolk y varias especies de aves introducidas
• El dosel denso y escalonado del árbol crea microhábitats únicos para epífitas, insectos y organismos arbóreos
• Las agujas caídas crean una capa característica de hojarasca en el suelo del bosque
• En cultivo en todo el mundo, proporciona estructura de hábitat para la vida silvestre urbana y suburbana en ciudades tropicales y subtropicales
Dato curioso
A pesar de llamarse "pino", el pino de la Isla Norfolk pertenece a una familia de coníferas (Araucariaceae) que ya era antigua cuando Tyrannosaurus rex caminaba sobre la Tierra — la familia existió hace más de 200 millones de años. Los marineros del capitán Cook intentaron usar los pinos de la Isla Norfolk para mástiles de barcos, pero la madera resultó demasiado quebradiza — los árboles fueron posteriormente salvados de la explotación cuando se descubrió esta deficiencia, preservando posiblemente la especie para el comercio ornamental que la haría famosa a nivel mundial.
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