La Cola de Lagarto (Saururus cernuus) es una planta herbácea perenne, acuática a semi-acuática, perteneciente a la familia Saururaceae. Es la especie más reconocida del pequeño género Saururus, que comprende solo dos especies a nivel mundial. La planta debe su nombre común a sus distintivas espigas florales colgantes, similares a una cola, que se asemejan estrechamente a la cola de un lagarto tanto en forma como en textura. Nativa del este de Norteamérica, la Cola de Lagarto es valorada tanto como planta ornamental para jardines de agua como por su uso histórico en la medicina tradicional de los pueblos indígenas. Es una planta de humedal resistente y rastrera que forma densas colonias a lo largo de los márgenes de estanques, arroyos y pantanos.
Taxonomía
• Saururus cernuus es nativa del este de Norteamérica, extendiéndose desde el sureste de Canadá (Ontario, Quebec) hacia el sur hasta Florida y hacia el oeste hasta Texas y Minnesota.
• Saururus chinensis se encuentra en China, Japón, Corea y partes del sureste asiático.
• Este patrón biogeográfico es compartido por muchos géneros de plantas y se cree que refleja antiguas conexiones entre las floras del este de Norteamérica y el este de Asia a través de puentes terrestres durante el período Terciario.
• La evidencia fósil sugiere que la familia Saururaceae se remonta al período Cretácico.
• La familia Saururaceae se considera filogenéticamente primitiva entre las angiospermas, estrechamente relacionada con el orden Piperales (que incluye la pimienta negra, Piper nigrum).
Rizoma y Tallos:
• Se propaga agresivamente mediante rizomas carnosos, de color blanco a amarillo pálido, que se arrastran a través de agua poco profunda o suelo saturado.
• Los rizomas son aromáticos al triturarlos, con una fragancia distintiva similar a los cítricos o a la zarzaparrilla.
• Los tallos son erectos a arqueados, haciendo zigzag en los nudos, de color verde a verde rojizo, y huecos.
• Los tallos son articulados y pueden enraizar en los nudos cuando entran en contacto con un sustrato húmedo.
Hojas:
• Dispuestas alternativamente a lo largo del tallo.
• Forma: ampliamente ovadas a en forma de corazón (cordadas), de 5 a 15 cm de largo y 3 a 10 cm de ancho.
• Márgenes: enteros (de borde liso).
• Textura: delgadas, suaves, de color verde brillante en el haz y más pálidas en el envés.
• Los peciolos (tallos de las hojas) miden entre 1 y 5 cm de largo y abrazan el tallo en la base.
• Las hojas son aromáticas al triturarlas, similar a los rizomas.
Flores e Inflorescencia:
• Su característica más distintiva: una espiga terminal colgante (péndula) de 5 a 15 cm de largo, que recuerda a la cola de un lagarto.
• Las flores son pequeñas (~1 mm), de color blanco a blanco verdoso, y están densamente agrupadas a lo largo de la espiga.
• Cada flor carece de pétalos y sépalos verdaderos (perianto ausente); en su lugar, 6 a 8 brácteas blancas conspicuas le dan a la inflorescencia su apariencia vistosa.
• Presenta de 6 a 8 estambres y un solo pistilo por flor.
• Florece desde finales de la primavera hasta el verano (mayo a agosto).
• La postura caída de la espiga floral se refleja en el epíteto de la especie "cernuus", que significa "inclinado" o "caído" en latín.
Fruto y Semillas:
• El fruto es un esquizocarpio (un fruto seco que se divide en segmentos), de aproximadamente 2 a 3 mm de diámetro.
• Cada fruto contiene de 1 a 4 semillas pequeñas.
• Las semillas son dispersadas por el agua y posiblemente por aves acuáticas.
Hábitat:
• Bordes de estanques, lagos y arroyos de movimiento lento.
• Pantanos, marismas y praderas húmedas.
• Cunetas y bosques de llanura aluvial.
• Típicamente se encuentra en agua de 2 a 15 cm de profundidad o en barro encharcado.
• Prefiere sombra parcial pero tolera el sol pleno en condiciones consistentemente húmedas.
Función Ecológica:
• Proporciona refugio y hábitat para invertebrados acuáticos, anfibios y peces pequeños.
• Las espigas florales atraen a una variedad de polinizadores, incluidas abejas pequeñas, moscas y escarabajos.
• Las semillas y los rizomas son consumidos por aves acuáticas y ratas almizcleras.
• Los sistemas de raíces densas ayudan a estabilizar las orillas y reducir la erosión.
• Desempeña un papel en el ciclo de nutrientes en los ecosistemas de humedales.
Especies Asociadas:
• A menudo se encuentra creciendo junto con otras plantas de humedales como la pontederia (Pontederia cordata), la sagitaria (Sagittaria spp.), el lirio de bandera azul (Iris versicolor) y varias ciperáceas (Carex spp.).
Luz:
• Sombra parcial a sol pleno.
• Funciona mejor con al menos 4 a 6 horas de sol al día.
• En climas más cálidos, la sombra de la tarde ayuda a prevenir quemaduras en las hojas.
Agua y Suelo:
• Requiere condiciones consistentemente húmedas a sumergidas; la profundidad ideal del agua es de 2 a 15 cm.
• Tolera agua estancada o de movimiento lento.
• Prefiere suelos ricos, francos y orgánicos.
• Se puede plantar directamente en los márgenes de los estanques, jardines de pantano o en contenedores sumergidos en características de agua.
Temperatura y Resistencia:
• Zonas de rusticidad USDA 4 a 11.
• Extremadamente resistente al frío; los rizomas sobreviven a inviernos helados bajo el hielo.
• Entra en latencia en invierno, marchitándose hasta el rizoma; rebrota en primavera.
Propagación:
• La división de rizomas a principios de primavera es el método más fácil y fiable.
• Los esquejes de tallo pueden enraizar en suelo húmedo o agua.
• Las semillas pueden sembrarse en suelo húmedo, pero la germinación es lenta y menos fiable.
• Se propaga fácilmente a través de rizomas y puede formar grandes colonias con el tiempo.
Mantenimiento:
• Generalmente libre de plagas y enfermedades.
• Puede volverse agresiva en estanques pequeños; conténgala plantándola en macetas sumergidas o áreas de pantano delimitadas.
• Retire las espigas florales marchitas si no se desea la auto-siembra.
• Pode el follaje muerto a finales del otoño o principios de la primavera.
Dato curioso
La Cola de Lagarto pertenece a uno de los linajes más antiguos de plantas con flores. La familia Saururaceae se considera un "fósil viviente" entre las angiospermas; sus miembros conservan características primitivas como la ausencia de perianto (pétalos y sépalos), numerosos estambres y un gineceo apocárpico (carpelos no fusionados), características que se asemejan estrechamente a las de las primeras plantas con flores. La distribución disyunta del género Saururus, con una especie en Norteamérica y otra en el este de Asia, es un misterio botánico que ha fascinado a los científicos durante siglos. Este patrón es compartido por docenas de géneros de plantas (por ejemplo, Magnolia, Liriodendron, Hamamelis) y se cree que refleja los bosques que alguna vez fueron continuos y se extendían por todo el hemisferio norte durante el período Terciario, antes de que la deriva continental, el cambio climático y la glaciación fragmentaran estas poblaciones. Los pueblos indígenas de Norteamérica, incluidos los cheroqui y los iroqueses, utilizaban medicinalmente los rizomas de la Cola de Lagarto para tratar una variedad de dolencias, incluyendo inflamación, fiebres y picaduras de serpiente. Los rizomas aromáticos también se masticaban como refrescante bucal y se utilizaban como agente saborizante. La espiga floral péndula de la Cola de Lagarto no es meramente ornamental; su postura caída puede ayudar a proteger las pequeñas flores de la lluvia, la cual podría lavar el polen y interrumpir la polinización en estas flores polinizadas por el viento y los insectos.
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