El cinamomo (Melia azedarach) es un árbol ornamental de hoja caduca de rápido crecimiento, admirado por sus fragantes racimos de flores de color lavanda similares a las lilas y sus frutos otoñales de color amarillo dorado, pero notorio por las potentes toxinas presentes en sus bayas, hojas y corteza. Nativo del sur y sureste de Asia, se ha cultivado durante siglos como árbol de sombra y ornamental, pero se ha vuelto invasivo en muchas partes del mundo donde fue introducido.
• Miembro de la familia de las caobas (Meliaceae), estrechamente relacionado con el árbol de neem (Azadirachta indica), compartiendo muchas de sus propiedades insecticidas
• A pesar de su belleza, casi todas las partes del árbol son tóxicas para humanos y mamíferos si se ingieren, siendo los frutos particularmente peligrosos
• El nombre del género Melia es el nombre griego antiguo para el fresno, aunque el cinamomo no está estrechamente relacionado con los fresnos verdaderos
• Ampliamente plantado como árbol de calle y sombra en climas cálidos de todo el mundo, particularmente en el sur de los Estados Unidos, donde a veces se le llama "árbol de la bola de China" o "lila persa"
• Uno de los árboles paisajísticos de más rápido crecimiento, capaz de alcanzar de 6 a 8 metros en solo 5 años
• Se cree que es nativa de un área amplia que abarca India, Nepal, Bangladés, Birmania, Tailandia, Laos, Vietnam, sur de China, y posiblemente el norte de Australia y las Islas Salomón
• El rango nativo exacto está oscurecido por milenios de cultivo y naturalización, ya que el árbol ha sido plantado por humanos en regiones tropicales y subtropicales desde la antigüedad
• Ahora naturalizada y ampliamente distribuida en el sur de los Estados Unidos, el Caribe, América Central y del Sur, África Oriental, el Mediterráneo y muchas islas del Pacífico
• Se encuentra desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.800 metros en climas tropicales y subtropicales
• Descrita por primera vez por Carlos Linneo en 1753 en Species Plantarum
• Conocida en sánscrito como "Mahanimba" (gran neem) y en chino como "Ku Lian" (cinamomo amargo)
• Introducida en América por colonos españoles y portugueses en el siglo XVI como árbol de sombra ornamental
• Se ha naturalizado y se ha vuelto invasiva en partes del sur de los Estados Unidos (particularmente Texas, Florida y la Costa del Golfo), Sudáfrica y Australia
• La especie tiene una taxonomía compleja, con varias variedades y formas reconocidas que difieren en el tamaño de las hojas, el color de las flores y las características del fruto
Tronco y corteza:
• Generalmente alcanza de 7 a 15 metros de altura (ocasionalmente hasta 20 metros) con un diámetro de tronco de 30 a 60 cm
• Corteza de color marrón oscuro a marrón grisáceo, surcada, con crestas longitudinales estrechas
• Corteza interna rojiza, fibrosa, de sabor amargo
Copa:
• Ancha, redondeada a extendida, a menudo más ancha que alta, proporcionando una excelente sombra
• Ramas extendidas, con ramillas delgadas, a menudo péndulas
Hojas:
• Grandes, bipinnadas o tripinnadas, de 20 a 50 cm de largo, con numerosos folíolos
• Folíolos de color verde oscuro, ovados a lanceolados, de 2 a 5 cm de largo, con bordes dentados, a menudo con bases asimétricas
• El follaje es caduco, cayendo en otoño en regiones templadas
Flores:
• Producidas en grandes panículas axilares sueltas de 10 a 25 cm de largo
• Cada flor de 1,5 a 2 cm de diámetro, con 5 pétalos de color lavanda pálido a lila púrpura que rodean un tubo central de color púrpura oscuro
• Dulcemente fragantes, que recuerdan a la lila o al chocolate, atrayendo mariposas y abejas
• Florecen en primavera a medida que emergen las nuevas hojas
Fruto:
• Drupas pequeñas, globosas, de 1 a 1,5 cm de diámetro
• De color verde amarillento cuando jóvenes, madurando a amarillo dorado a blanco cremoso, persistiendo en el árbol después de la caída de las hojas durante el invierno
• Cada fruto contiene una sola semilla dura y estriada que encierra de 1 a 5 semillas
• Los frutos son altamente tóxicos para los humanos, pero son consumidos y dispersados por las aves sin daño aparente
• Prospera en una amplia gama de hábitats, incluyendo áreas perturbadas, bordes de carreteras, bordes de bosques, zonas ribereñas y entornos urbanos
• Prefiere climas templados cálidos a tropicales y no tolera heladas prolongadas (se daña por debajo de -10°C)
• Tolera la sequía, los suelos pobres y la salinidad moderada, lo que la hace altamente resistente en paisajes degradados
• El rápido crecimiento y la producción prolífica de semillas permiten una colonización rápida de áreas abiertas
• Las aves, particularmente estorninos, petirrojos y ampelis americanos, comen el fruto y dispersan las semillas ampliamente, contribuyendo a su propagación invasiva
• La especie produce compuestos alelopáticos que pueden inhibir la germinación y el crecimiento de plantas competidoras
• Las hojas contienen compuestos insecticidas (incluyendo melianona y melianol) que disuaden a muchos insectos herbívoros
• A pesar de sus propiedades insecticidas, algunos insectos especializados se alimentan del cinamomo, incluyendo la polilla de la baya del cinamomo y ciertas especies de psílidos
• Las poblaciones invasoras pueden formar densos matorrales que sombrean la vegetación nativa, particularmente a lo largo de corredores ribereños
• El sistema radicular es moderadamente profundo y extendido, proporcionando una buena estabilización del suelo en sitios erosionables
• La especie está muy extendida y es común en toda Asia tropical y subtropical
• No figura como amenazada en la Lista Roja de la UICN
• La principal preocupación de conservación es su invasividad: el cinamomo está catalogado como maleza nociva o especie invasora en varios países y estados de EE. UU.
• En Sudáfrica, está clasificada como especie invasora de Categoría 1b según NEMBA, lo que requiere control obligatorio
• En Texas, se considera una planta plaga invasora que desplaza la vegetación ribereña nativa
• Los esfuerzos de erradicación se complican por el valor ornamental del árbol y la dificultad de controlar las semillas dispersadas por las aves
• A pesar de su potencial invasivo, la especie tiene valor cultural y medicinal en su área de distribución nativa que justifica la conservación de la diversidad genética
Dato curioso
Si bien los frutos del cinamomo son altamente tóxicos para los humanos (causando náuseas, vómitos, diarrea y, en casos graves, dificultad respiratoria e incluso la muerte), las aves parecen completamente inmunes a las toxinas y devoran con entusiasmo las bayas doradas. Esta paradoja evolutiva (frutos tóxicos que matan a los mamíferos pero nutren a las aves) asegura que las aves, que viajan largas distancias, dispersen efectivamente las semillas lejos del árbol padre, mientras que los depredadores de semillas mamíferos son disuadidos.
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