Camelia

Camellia japonica es nativa del este de Asia, con un rango natural que abarca el sur de Japón (particularmente las islas de Kyushu, Shikoku y Honshu), la península de Corea y partes del este de China, incluidas las provincias de Zhejiang, Jiangxi y Sichuan.

• En estado silvestre, crece como un arbusto de sotobosque en bosques montanos a elevaciones de aproximadamente 300–1.100 metros.
• El centro de diversidad del género Camellia se encuentra en el sur de China y el sudeste asiático, donde ocurre la mayor cantidad de especies silvestres.
• Camellia japonica fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en 1753 en Species Plantarum, basándose en especímenes de Japón.
• La planta fue introducida en Europa a principios del siglo XVIII, con la primera floración registrada en Inglaterra alrededor de 1739.
• En su hábitat nativo, prospera en suelos ácidos y bien drenados, en ambientes forestales parcialmente sombreados con alta humedad atmosférica.
• El registro fósil de la familia Theaceae se remonta al Cretácico Tardío (hace aproximadamente 70–80 millones de años), habiéndose encontrado fósiles similares a camelias en Europa y Norteamérica, lo que indica una distribución antaño mucho más amplia.

Camellia japonica es un arbusto o pequeño árbol perenne de crecimiento lento, que típicamente alcanza entre 1,5 y 6 metros de altura en cultivo, aunque los especímenes silvestres pueden ocasionalmente crecer hasta 11 metros.

Tallo y Corteza:
• Las ramas jóvenes son lisas y de color grisáceo-marrón; la corteza de los troncos maduros se vuelve ligeramente agrietada y se desprende en finas escamas.
• Su hábito de crecimiento es erguido y densamente ramificado, formando una copa compacta y redondeada.

Hojas:
• Perennes, alternas, simples, elípticas a ampliamente ovadas.
• Tamaño: 5–11 cm de largo, 2,5–6 cm de ancho.
• Márgenes aserrados (finamente dentados); ápice acuminado.
• Textura gruesa, coriácea y brillante; haz de color verde oscuro y muy lustroso, envés más pálido.
• Pecíolos cortos (~5–10 mm), robustos.

Flores:
• Solitarias, terminales o axilares, sostenidas por pedicelos cortos.
• Diámetro: 6–10 cm en tipos silvestres, hasta más de 12 cm en formas dobles cultivadas.
• 5–7 sépalos, persistentes, verdes, ovados.
• 5–9 pétalos en formas simples; numerosos estambres petaloides en formas semidobles y dobles.
• Los colores varían desde blanco hasta rosa y rojo intenso; algunos cultivares exhiben patrones abigarrados o con bordes de color contrastante (picotee).
• Periodo de floración: finales de otoño hasta principios de primavera (octubre–abril en el Hemisferio Norte), lo que la convierte en una de las pocas plantas que florecen en invierno.
• Las flores son hermafroditas; estambres numerosos, amarillos, a menudo parcial o totalmente petaloides en variedades cultivadas.
• Ovario súpero, 3–5 locular.

Fruto y Semillas:
• El fruto es una cápsula leñosa y locicida, aproximadamente esférica, de 3–5 cm de diámetro.
• Cada cámara contiene 1–2 semillas grandes, marrones y esféricas (~1,5–2 cm de diámetro).
• Las semillas contienen aproximadamente un 30–40% de aceite en peso (aceite de camelia).
• Las cápsulas maduran en otoño, aproximadamente 8–10 meses después de la floración, y se dehiscen para liberar las semillas.

En su rango nativo, Camellia japonica ocupa un nicho ecológico específico como componente del sotobosque de bosques perennes de hoja ancha y bosques montanos mixtos.

Hábitat:
• Prefiere sombra moteada o luz solar parcial bajo el dosel del bosque.
• Comúnmente se encuentra en suelos ácidos (pH 4,5–6,5) derivados de material parental volcánico o granítico.
• Prospera en regiones con alta pluviosidad anual (1.200–2.000 mm) y condiciones suaves y húmedas.
• A menudo crece en asociación con especies de Rhododendron, Pieris japonica y varias especies de Quercus (roble).

Polinización:
• Las flores son polinizadas principalmente por abejas (incluidas las abejas melíferas y los abejorros) y otros polinizadores insectos generalistas.
• Las flores vistosas y la recompensa de néctar accesible atraen a los polinizadores incluso en los meses más fríos.
• Existe cierto grado de autocompatibilidad, aunque la polinización cruzada produce descendencia más vigorosa.

Dispersión de Semillas:
• Las semillas son relativamente grandes y pesadas, lo que limita la distancia de dispersión.
• La gravedad es el mecanismo principal de dispersión; las semillas caen cerca de la planta madre.
• Roedores y aves pueden ocasionalmente ayudar en la dispersión secundaria.

Función Ecológica:
• Proporciona recursos de néctar invernal para los polinizadores cuando pocas otras plantas están en flor.
• El denso dosel perenne ofrece refugio a pequeñas aves e invertebrados.
• La hojarasca contribuye a la formación de humus en los suelos forestales.

Camellia japonica se cultiva ampliamente como planta ornamental en regiones templadas y subtropicales de todo el mundo. El cultivo exitoso requiere atención a sus requisitos específicos de suelo, luz y humedad.

Luz:
• Prefiere sombra parcial o luz solar moteada; evite el sol intenso de la tarde.
• Lo ideal es sol de mañana con sombra por la tarde.
• Demasiada sombra reduce la floración; demasiado sol directo puede quemar las hojas.

Suelo:
• Requiere suelo ácido a ligeramente ácido (pH 5,0–6,5).
• Debe estar bien drenado pero retener humedad; las camelias son muy susceptibles a la pudrición de la raíz en condiciones de encharcamiento.
• Rico en materia orgánica; enmendar con mantillo de hojas, corteza de pino compostada o sustrato para ericáceas.
• Evitar suelos alcalinos o calcáreos, que causan clorosis (amarillamiento de las hojas debido a la deficiencia de hierro).

Riego:
• Mantener el suelo consistentemente húmedo, pero nunca saturado.
• Reducir ligeramente el riego durante la latencia invernal.
• Regar profundamente durante periodos de sequía, especialmente a finales de verano cuando se están formando los botones florales para la siguiente temporada.
• Usar agua de lluvia o agua blanda en zonas de agua dura para evitar elevar el pH del suelo.

Temperatura:
• Resistente hasta aproximadamente -10°C a -15°C (Zonas USDA 7–9), aunque los botones florales pueden dañarse por heladas tardías de primavera.
• Temperatura óptima de crecimiento: 10–20°C.
• Proteger de vientos fríos y secos, que pueden dañar los botones y el follaje.

Fertilización:
• Abonar con un fertilizante ácido (ej. formulado para rododendros o azaleas) en primavera después de la floración.
• Evitar fertilizantes altos en nitrógeno, que promueven el crecimiento de hojas en detrimento de las flores.
• Se puede aplicar una segunda alimentación ligera a principios de verano.

Poda:
• Podar ligeramente después de la floración para mantener la forma y eliminar el crecimiento muerto o débil.
• Las camelias no responden bien a la poda drástica; evitar cortar madera vieja.
• El desflorado (eliminación de flores marchitas) puede mejorar la apariencia y redirigir la energía.

Propagación:
• Los esquejes semimaduros tomados a finales de verano (julio–septiembre) son el método más fiable para cultivares.
• Las semillas pueden sembrarse para tipos de especie, pero no mantendrán las características de los cultivares nombrados.
• El injerto y el acodo aéreo también se utilizan comercialmente.

Problemas Comunes:
• Caída de botones: causada por estrés hídrico, fluctuaciones de temperatura o exceso de riego durante la formación de botones.
• Tizón de los pétalos de la camelia (Ciborinia camellii): enfermedad fúngica que causa flores marrones y blandas; retirar y destruir las flores afectadas.
• Cochinillas y pulgones: tratar con aceite hortícola o jabón insecticida.
• Clorosis: hojas amarillas con nervios verdes, indicativo de deficiencia de hierro debido a un pH alto del suelo; corregir con hierro quelado y acidificación del suelo.
• Pudrición de la raíz (Phytophthora): causada por mal drenaje; asegurar una adecuada aireación del suelo.