Árbol Tulipán Africano

Spathodea campanulata es nativa del África tropical occidental y central.

• El rango nativo se extiende desde Senegal y Guinea en el oeste hasta Camerún, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo hasta Uganda y el oeste de Kenia
• Se encuentra de forma natural en bosques tropicales húmedos y semi-caducifolios, bordes de bosques y a lo largo de cursos de agua
• Ocurre en altitudes desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1,200 metros
• Fue descrita científicamente por primera vez por Palisot de Beauvois en 1805
• Introducida en jardines botánicos tropicales de todo el mundo durante el siglo XIX y rápidamente se convirtió en una ornamental popular
• Ahora naturalizada e invasiva en muchas regiones tropicales, incluyendo Hawái, Fiyi, Samoa, Australia (Queensland), Mauricio, Reunión, Sri Lanka, India, el Caribe, América Central y partes de América del Sur
• En Hawái, es uno de los árboles invasivos más problemáticos, amenazando los ecosistemas de bosques nativos
• En Australia, es una maleza declarada en Queensland
• El árbol se propagó intencionalmente como ornamental y no intencionalmente a través de la dispersión de semillas por el viento y el agua
• En su África nativa, es un componente valioso del ecosistema forestal y no es invasivo

Spathodea campanulata es un árbol grande, de crecimiento rápido, brevemente caducifolio, con flores espectaculares.

Tamaño y hábito:
• Generalmente crece de 15 a 25 metros de altura, ocasionalmente alcanzando los 30 metros
• La copa es densa, ampliamente redondeada a forma de paraguas
• El tronco tiene de 30 a 80 cm de diámetro, con corteza lisa de color marrón grisáceo
• Las ramas son gruesas, extendidas, formando un dosel sustancial

Hojas:
• Grandes, pinnadas compuestas, de 30 a 60 cm de largo, con 7 a 17 folíolos opuestos
• Los folíolos son ampliamente elípticos a ovados, de 8 a 18 cm de largo y 4 a 8 cm de ancho
• Verde oscuro, brillantes, coriáceos, con márgenes enteros
• Venación pinnada impresionante visible en la superficie inferior

Flores:
• Grandes, vistosas, en forma de tulipán (campanuladas), de 8 a 12 cm de largo y 6 a 10 cm de ancho
• De color naranja-rojo brillante a bermellón, con un borde amarillento-naranja a rizado en el pétalo superior
• Las flores se producen en grandes racimos terminales erectos o panículas
• Los botones sin abrir están encerrados en una espata marrón en forma de bote que se abre para liberar las flores
• Los botones contienen agua; cuando se aprietan, disparan un chorro de agua
• La floración puede ocurrir durante todo el año en regiones ecuatoriales, alcanzando su punto máximo durante la estación seca

Fruto:
• Vainas grandes, alargadas, en forma de cápsula, de 15 a 25 cm de largo
• Las vainas se abren cuando maduran, liberando cientos de semillas planas, aladas y papiráceas
• Las semillas se dispersan por el viento a distancias considerables

Spathodea campanulata tiene una doble identidad ecológica: una especie nativa valiosa en África y un invasor destructivo en otros lugares.

Hábitat nativo:
• Bosques tropicales húmedos y semi-caducifolios de África occidental y central
• A menudo se encuentra en claros de bosques, a lo largo de riberas de ríos y en bordes de bosques perturbados
• Ocurre como una especie pionera, colonizando sitios perturbados

Comportamiento invasivo:
• En rangos introducidos, coloniza agresivamente áreas perturbadas, claros de bosques, bordes de carreteras y zonas ribereñas
• Produce enormes cantidades de semillas dispersadas por el viento que pueden viajar cientos de metros
• Forma matorrales densos que sombrean la vegetación nativa del sotobosque
• Capaz de regenerarse a partir de chupones de raíz, lo que dificulta el control
• En Hawái, ha invadido bosques nativos, formando rodales monoespecíficos que desplazan los bosques nativos de Metrosideros ('ohi'a)
• Las flores ricas en néctar atraen aves que pueden descuidar las especies de plantas nativas
• La capacidad reproductiva es enorme: un solo árbol puede producir millones de semillas por año

Papel ecológico en el rango nativo:
• Las flores son polinizadas por pájaros sol, abejas y mariposas
• Proporciona alimento para aves e insectos que se alimentan de néctar
• Utilizado como árbol de anidación por varias especies de aves

No está amenazado en su rango nativo africano, pero es agresivamente invasivo en muchas regiones tropicales donde ha sido introducido.

• Listado en las "100 de las Peores Especies Exóticas Invasoras del Mundo" de la UICN
• Existen programas activos de erradicación en Hawái, Fiyi y Australia
• En Hawái, la investigación sobre control biológico está en curso pero es complicada por el valor ornamental del árbol
• Algunos países restringen la importación y venta de la especie
• En su África nativa, las poblaciones son estables y no son motivo de preocupación para la conservación
• La conservación de los bosques tropicales nativos en Hawái y el Pacífico está amenazada por la invasión del Árbol Tulipán Africano
• Las campañas de educación pública desalientan la plantación adicional en ecosistemas insulares vulnerables

Plantación:
• Propagación por semilla, que germina fácilmente en 1 a 2 semanas sin tratamiento previo
• También se propaga a partir de chupones de raíz y esquejes
• Extremadamente rápido crecimiento: puede alcanzar de 3 a 5 metros en el primer año
• Plantar a pleno sol en suelo fértil y bien drenado
• Adaptable a una variedad de tipos de suelo
• Resistente en las zonas USDA 10 a 12
• Requiere calor tropical: dañado por temperaturas por debajo de 5°C
• Tolerante a la sequía una vez establecido
• Podar para mantener la forma y controlar el tamaño
• ADVERTENCIA: Altamente invasivo en muchas regiones tropicales: verifique las regulaciones locales y evite plantar cerca de áreas naturales
• No recomendado para Hawái, Fiyi, Queensland u otras áreas donde es invasivo
• Considere alternativas nativas para la plantación ornamental en regiones tropicales
• Donde se planta adecuadamente (en su rango nativo o entornos urbanos lejos de áreas naturales), requiere un mantenimiento mínimo

Usos:
• Uno de los árboles ornamentales más espectaculares en los trópicos: valorado por su exhibición floral de color naranja-rojo intenso
• Ampliamente plantado como árbol de calle y de parque en ciudades tropicales de África, India, Sudeste Asiático y el Caribe
• La corteza se utiliza en la medicina tradicional africana para tratar enfermedades de la piel, fiebre y problemas gastrointestinales
• Las hojas se utilizan en la medicina tradicional para la cicatrización de heridas y como antiinflamatorio
• Las flores se utilizan en la medicina tradicional africana y en ceremonias culturales
• El agua contenida en los botones florales sin abrir se utiliza como lavado ocular tradicional en partes de África
• La madera es blanda y se utiliza para hacer cuencos, tallas y tambores en África Occidental
• El árbol proporciona sombra y valor ornamental en paisajes urbanos tropicales
• En algunas tradiciones de África Occidental, el árbol se planta al nacer un niño como símbolo de vitalidad y crecimiento
• El néctar de las flores es consumido por pájaros sol y puede usarse como fuente de agua de emergencia
• El árbol tiene importancia cultural en muchas sociedades de África Occidental como marcador de lugares importantes
• A pesar de su invasividad, sigue siendo uno de los árboles ornamentales más comúnmente plantados en ciudades tropicales de todo el mundo