Chou puant d'Amérique
Lysichiton americanus
Le Chou puant d'Amérique (Symplocarpus foetidus) est une plante vivace remarquable des zones humides de la famille des Aracées, originaire de l'est de l'Amérique du Nord. C'est l'une des premières plantes à émerger à la fin de l'hiver, souvent en perçant la neige et la glace, et elle est immédiatement reconnaissable à son odeur fétide, semblable à celle de la mouffette, et à sa spathe en forme de capuchon.
• L'une des très rares plantes thermogènes au monde — capable de générer sa propre chaleur par des processus métaboliques
• Le spadice peut maintenir des températures de 15 à 22 °C au-dessus de la température ambiante, même lorsque les températures environnantes descendent en dessous de zéro
• Le nom de genre Symplocarpus dérive du grec signifiant « fruit connecté », en référence à la structure du fruit composé
• L'épithète spécifique foetidus signifie « qui sent mauvais » en latin, en référence à son odeur piquante
• Malgré son nom commun, ce n'est pas un vrai chou et il n'est que lointainement apparenté aux espèces de Brassica
Taxonomie
• Il prospère dans les zones humides des forêts tempérées décidues, les marécages, les tourbières et le long des berges des ruisseaux
• Il préfère les sols constamment saturés ou peu profonds inondés
• Une espèce étroitement apparentée, Lysichiton americanus (Chou puant de l'Ouest), occupe une niche écologique similaire dans l'ouest de l'Amérique du Nord
• Le genre Symplocarpus fait partie de l'ancienne famille des Aracées, qui remonte à la période du Crétacé (il y a environ 100 millions d'années)
• Des preuves fossiles suggèrent une distribution autrefois plus large dans l'hémisphère nord pendant les périodes géologiques plus chaudes
Rhizome et racines :
• Le rhizome est massif, épais (jusqu'à 5 cm de diamètre) et profondément enfoui dans un sol saturé
• Les racines contractiles tirent activement le rhizome plus profondément dans le sol au fil du temps, rendant les plantes établies extrêmement difficiles à déraciner
• Le système racinaire est dense et fibreux, ancrant fermement la plante dans des substrats instables et gorgés d'eau
Spathe et spadice :
• La structure la plus visible est la spathe tachetée en forme de coquille, de 10 à 15 cm de haut, colorée de stries frappantes de marron, violet, vert et jaune
• La spathe émerge à la fin de l'hiver (février-avril), faisant souvent fondre la neige environnante grâce à sa production de chaleur thermogène
• Les véritables fleurs sont portées sur un spadice arrondi en forme de massue (2 à 5 cm de diamètre) enfermé dans la spathe
• Les fleurs sont minuscules, densément regroupées et protogynes (les parties femelles mûrissent avant les parties mâles pour favoriser la pollinisation croisée)
Feuilles :
• Grandes, vert vif, ovales à largement cordiformes, elles émergent après la floraison
• Les feuilles individuelles peuvent atteindre 40 à 55 cm de long et 30 à 40 cm de large
• Les feuilles sont lisses, à bord entier, et ont une nervure centrale proéminente avec une nervation pennée
• Lorsqu'elles sont écrasées, les feuilles émettent la même odeur de mouffette que les fleurs
• Les feuilles sont caduques et meurent à la mi- ou à la fin de l'été
Fruit :
• Produit un fruit composé ressemblant à une baie (~5 à 10 cm de diamètre) qui se développe à partir du spadice
• Les fruits sont spongieux, foncés et contiennent des graines enrobées dans une matrice gélatineuse
• Les fruits persistent jusqu'à l'été et finissent par s'effondrer dans la boue
Thermogenèse :
• Le spadice subit une respiration cellulaire résistante au cyanure via les voies de l'oxydase alternative (AOX)
• Cette voie métabolique génère de la chaleur comme sous-produit, réchauffant le spadice de 15 à 22 °C au-dessus de la température ambiante
• La thermogenèse sert à volatiliser les composés malodorants (disulfure de diméthyle, indole et autres amines) qui attirent les pollinisateurs de début de saison
• La chaleur fournit également une récompense thermique pour les insectes qui se réfugient à l'intérieur de la spathe
Pollinisation :
• Principalement pollinisé par les mouches (Calliphoridae, Sarcophagidae) et les coléoptères émergeant tôt, attirés par l'odeur de charogne
• L'intérieur chaud de la spathe sert de refuge aux insectes engourdis par le froid lors des journées glaciales de la fin de l'hiver
• Certaines preuves suggèrent que la plante pourrait piéger temporairement les pollinisateurs pour assurer le transfert du pollen
Habitat :
• On le trouve dans les marécages, les bois humides, les suintements, les bordures de tourbières et le long des ruisseaux à courant lent
• Nécessite des sols saturés en permanence ou inondés de façon saisonnière
• Pousse souvent en association avec d'autres espèces de zones humides telles que la sphaigne, la fougère sensible (Onoclea sensibilis) et divers carex (Carex)
Dispersion des graines :
• Les graines sont dispersées par l'eau et éventuellement par les animaux (y compris les canards et autres oiseaux aquatiques)
• Les graines ont un tégument externe flottant et liégeux qui facilite la flottaison
• Les raphides d'oxalate de calcium provoquent une brûlure intense, un gonflement et une irritation de la bouche, de la gorge et du tractus gastro-intestinal
• L'ingestion peut entraîner des nausées, des vomissements, de la diarrhée et, dans les cas graves, des difficultés respiratoires
• Le goût âcre de la plante et son odeur piquante dissuadent généralement l'herbivorie
• Malgré sa toxicité, certains peuples autochtones ont historiquement transformé la plante (par séchage ou cuisson approfondis) pour la rendre comestible comme légume-racine ou préparation médicinale
• La racine séchée était parfois utilisée comme substitut de farine après une lixiviation approfondie
Lumière :
• Préfère une ombre partielle à complète ; imite la lumière tachetée de son habitat forestier humide d'origine
• Peut tolérer plus de soleil si l'humidité du sol est maintenue de manière constante
Sol :
• Nécessite un sol saturé en permanence, riche en boue, acide à neutre (pH 5,0–7,0)
• Prospère dans la boue organique profonde, la tourbe ou le limon silteux qui reste gorgé d'eau la majeure partie de l'année
• Ne convient pas aux plates-bandes de jardin typiques ou aux conteneurs sans submersion constante
Arrosage :
• Le sol doit rester saturé ou peu profond inondé toute l'année
• Ne tolère pas la sécheresse ni même de brèves périodes sèches une fois établi
• Il est préférable de le planter au bord des étangs, des ruisseaux ou des jardins de tourbière construits
Température :
• Rustique dans les zones USDA 4 à 7
• Nécessite une période de dormance hivernale froide
• La capacité thermogène lui permet de fonctionner dans des conditions proches du gel
Propagation :
• Par graines : récolter les fruits mûrs en été, nettoyer les graines et les semer immédiatement dans de la tourbe saturée ; la germination est lente et irrégulière
• Par division : possible mais difficile en raison du rhizome contractile profondément enfoui ; de préférence à la fin de l'automne ou au début du printemps
Problèmes courants :
• Échec de la croissance dans les sols non saturés
• Les cerfs et autres herbivores l'évitent généralement en raison de sa toxicité et de son mauvais goût
• Peu de problèmes graves de ravageurs ou de maladies
Anecdote
Le Chou puant d'Amérique est l'une des plantes les plus extraordinaires du monde tempéré, avec des capacités qui semblent presque extraterrestres : • C'est un radiateur vivant — le spadice brûle l'amidon stocké à un rythme comparable au métabolisme d'un petit mammifère, générant suffisamment de chaleur pour faire fondre le sol gelé et la neige. Les caméras infrarouges révèlent le spadice qui brille chaleureusement sur un paysage gelé. • La chaleur est produite par une forme spécialisée de respiration cellulaire utilisant l'oxydase alternative (AOX), la même voie que celle trouvée chez les plantes thermogènes comme le lotus sacré (Nelumbo nucifera) et le lys vaudou (Amorphophallus). • Les peuples autochtones d'Amérique du Nord, notamment les Ojibwés et les Iroquois, ont utilisé le chou puant à des fins médicinales pendant des siècles — comme traitement contre l'asthme, les rhumatismes et la toux — et comme source de nourriture d'urgence après une préparation minutieuse pour éliminer les cristaux d'oxalate de calcium. • Les racines contractiles de la plante sont si puissantes qu'avec les années, elles peuvent enfouir le rhizome à 30 cm ou plus sous la surface du sol, rendant les spécimens matures pratiquement impossibles à déterrer. • Son émergence précoce (parfois en février) et son odeur de charogne en font l'une des premières sources de nourriture pour les pollinisateurs de début de saison, fournissant des services écologiques essentiels alors que presque aucune autre plante n'est en fleur. • L'odeur fétide provient principalement du disulfure de diméthyle et de l'indole — les mêmes composés que l'on trouve dans la matière animale en décomposition — un exemple remarquable de mimétisme chimique dans le règne végétal.
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