Tejo inglés

Taxus baccata es nativo de una amplia franja del Paleártico occidental, desde las Islas Británicas e Iberia hacia el este hasta el Cáucaso y el norte de Irán, y hacia el sur hasta partes del norte de África (Marruecos, Argelia).

• El centro de diversidad se encuentra en la Europa templada y la región mediterránea
• La evidencia fósil indica que el género Taxus data del período Jurásico (hace aproximadamente 200 millones de años), lo que lo convierte en un linaje extraordinariamente antiguo
• Durante las glaciaciones del Pleistoceno, las poblaciones de tejo sobrevivieron en refugios en el sur de Europa y recolonizaron hacia el norte a medida que las capas de hielo retrocedían
• El tejo inglés se ha cultivado en jardines y cementerios europeos durante siglos y ahora está naturalizado en partes de América del Norte y Nueva Zelanda
• En las Islas Británicas, los tejos se han asociado con lugares sagrados desde tiempos precristianos; muchos tejos antiguos son anteriores a las iglesias construidas junto a ellos

El tejo inglés es una conífera perennifolia de tamaño mediano, que generalmente alcanza una altura de 10 a 20 m, aunque ejemplares excepcionales pueden superar los 25 m. Su tronco puede crecer hasta más de 4 m de diámetro en individuos antiguos.

Corteza y tronco:
• La corteza es fina, escamosa y de color marrón rojizo, que se desprende en tiras estrechas
• El tronco a menudo es acanalado y profundamente fisurado en árboles viejos
• El duramen es de color marrón rojizo, denso y muy duradero
• Muchos tejos antiguos son huecos, con el duramen descompuesto durante siglos mientras el árbol continúa viviendo

Hojas (acículas):
• Dispuestas en espiral en los brotes, pero torcidas en la base para formar dos filas planas
• Lineales, lanceoladas, de 1 a 4 cm de largo y 2 a 3 mm de ancho
• De color verde oscuro brillante en el haz, más pálido verde amarillento en el envés con dos bandas de estomas
• Planas, suaves y flexibles con una punta puntiaguda
• Todas las partes del follaje son altamente tóxicas excepto el arilo carnoso

Estructuras reproductivas:
• Dioico: las estructuras reproductivas masculinas y femeninas ocurren en árboles separados
• Conos masculinos: pequeños, globosos (~3–6 mm), que nacen en la parte inferior de los brotes en otoño; liberan nubes de polen a finales del invierno o principios de la primavera
• Estructuras femeninas: solitarias, que nacen en las axilas de las hojas; cada una consta de un solo óvulo parcialmente encerrado por una estructura en forma de copa
• La semilla está parcialmente encerrada por un arilo carnoso, de color rojo brillante, similar a una baya (~8–15 mm de diámetro) que madura de 6 a 9 meses después de la polinización
• El arilo es dulce y comestible, pero la única semilla que contiene es mortalmente venenosa
• El arilo es la única parte no tóxica de toda la planta

Sistema radicular:
• Extenso y de raíces profundas, lo que contribuye a la notable longevidad y tolerancia a la sequía del árbol
• Capaz de producir nuevos brotes desde la base (brotación epicórmica), lo que permite que los árboles huecos antiguos se regeneren

El tejo inglés ocupa una variedad de hábitats, pero muestra fuertes preferencias por condiciones específicas:

• Prospera en suelos calcáreos (tiza y piedra caliza), pero tolera una variedad de tipos de suelo
• Se encuentra comúnmente en bosques caducifolios, matorrales y laderas rocosas
• A menudo se planta en cementerios y camposantos de toda Europa; muchos tejos de cementerios se encuentran entre los árboles más antiguos de Gran Bretaña
• Tolera la sombra profunda y el dosel denso, lo que lo convierte en un árbol de sotobosque eficaz
• Extremadamente lento en crecimiento: generalmente agrega solo 10–20 cm de altura por año
• Excepcionalmente longevo; las edades verificadas de 500 a 900 años son comunes, y algunos ejemplares se estiman en más de 2.000 años (por ejemplo, el Tejo de Fortingall en Escocia)
• Las semillas son dispersadas principalmente por aves (especialmente zorzales y mirlos) que comen el arilo carnoso y excretan la semilla tóxica intacta
• Resistente a la mayoría de las plagas y enfermedades, aunque susceptible a la pudrición de la raíz por Phytophthora en suelos mal drenados
• Tolerante a la poda intensa y la contaminación, lo que lo hace adecuado para setos urbanos

Taxus baccata figura actualmente como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN a nivel mundial, aunque las poblaciones han disminuido significativamente en partes de su área de distribución.

• La sobreexplotación para la obtención de taxol (un compuesto anticancerígeno) y para la madera de arco largo redujo históricamente las poblaciones silvestres
• En algunas regiones (por ejemplo, partes del Mediterráneo y el norte de África), las poblaciones están fragmentadas y en declive debido a la pérdida de hábitat, el sobrepastoreo y los incendios
• La especie está protegida en varios países europeos
• Los tejos antiguos en el Reino Unido son reconocidos como árboles patrimoniales importantes y a menudo están protegidos individualmente
• Los esfuerzos de conservación incluyen la protección del hábitat, el almacenamiento de semillas y los programas de cultivo

El tejo inglés es uno de los árboles más peligrosamente tóxicos de Europa. Todas las partes de la planta (hojas, semillas, corteza y madera) contienen alcaloides de taxina, que son toxinas cardíacas de acción rápida.

Compuestos tóxicos:
• La taxina A y la taxina B (alcaloides diterpénicos) son las principales toxinas
• Estos compuestos bloquean los canales de sodio y calcio en las células del músculo cardíaco, lo que provoca un paro cardíaco
• También pueden estar presentes glucósidos cianogénicos en pequeñas cantidades

Dosis letal:
• Tan solo 50 g de agujas de tejo pueden ser letales para un adulto humano
• La dosis letal estimada de alcaloides de taxina es de aproximadamente 3 mg/kg de peso corporal

Síntomas de intoxicación:
• Inicio rápido: los síntomas pueden aparecer entre 30 minutos y varias horas después de la ingestión
• Síntomas iniciales: mareos, náuseas, dolor abdominal, vómitos y pupilas dilatadas
• Síntomas progresivos: dificultad para respirar, latidos cardíacos irregulares (arritmia), caída de la presión arterial, convulsiones
• La muerte resulta de fibrilación ventricular y paro cardíaco
• No existe un antídoto específico para la intoxicación por taxina

Grupos de riesgo:
• El ganado (caballos, vacas, ovejas) se envenena con frecuencia al ramonear recortes de tejo u hojas caídas
• Los niños corren riesgo por los atractivos arilos rojos, que pueden comerse; la semilla del interior es fatal si se mastica o traga
• Los perros y otras mascotas también son susceptibles

Nota importante:
• El arilo rojo carnoso es la única parte no tóxica de la planta, pero la semilla que contiene es extremadamente venenosa si se tritura o ingiere
• Incluso el follaje seco de tejo conserva su toxicidad
• Los casos de intoxicación ocurren durante todo el año, ya que el follaje perenne siempre está presente

El tejo inglés se cultiva ampliamente como árbol ornamental y es una de las plantas más populares para setos y topiaria en jardines templados.

Luz:
• Tolera pleno sol a sombra profunda
• Se desempeña bien en posiciones sombreadas donde muchas otras coníferas tendrían dificultades

Suelo:
• Prefiere suelos fértiles y bien drenados
• Tolera una amplia gama de tipos de suelo, incluidos tiza, piedra caliza, arcilla y suelos arenosos
• No tolera condiciones de encharcamiento

Riego:
• Una vez establecido, es altamente tolerante a la sequía
• Los árboles jóvenes se benefician del riego regular durante los períodos secos en los primeros años

Temperatura:
• Resistente hasta aproximadamente -25 °C (zonas USDA 5–7)
• Tolera inviernos fríos y calor moderado, pero se desempeña mejor en climas templados fríos

Poda:
• Responde excepcionalmente bien a la poda intensa y al recorte
• Se puede cortar severamente hasta la madera vieja y se regenerará
• Es mejor podarlo a finales del invierno o principios de la primavera

Propagación:
• Esquejes semileñosos tomados a finales del verano hasta el otoño (método más confiable)
• La propagación por semilla es posible pero lenta: las semillas requieren estratificación cálida seguida de fría y pueden tardar de 18 a 24 meses en germinar
• También se practica el injerto sobre portainjertos de plántulas

Problemas comunes:
• Pudrición de la raíz por Phytophthora en suelos mal drenados
• Cochinilla del tejo (Eulecanium corni)
• Gorgojo negro de la vid (los adultos muescan los bordes de las hojas)
• Generalmente muy robusto y sin problemas una vez establecido

El tejo inglés tiene una rica historia de usos prácticos, medicinales y culturales.

Carpintería:
• El duramen del tejo es excepcionalmente denso, fuerte y elástico, ideal para fabricar arcos largos
• El arco largo inglés, un arma militar decisiva desde el siglo XIII hasta el XVI, se fabricaba tradicionalmente con madera de tejo
• La demanda de varas de tejo para arcos provocó un agotamiento generalizado de los bosques de tejo en toda Europa; los decretos reales ordenaban la importación de tejo de la Europa continental
• La madera de tejo es apreciada por los torneros y fabricantes de muebles por su rico color marrón rojizo y su grano fino

Medicinal:
• El taxol (paclitaxel), uno de los fármacos de quimioterapia más importantes, se derivó originalmente de la corteza del tejo del Pacífico (Taxus brevifolia)
• Los compuestos relacionados de taxano se encuentran en el follaje de Taxus baccata y se han utilizado como precursores en la semisíntesis de docetaxel
• Históricamente, el tejo se usaba en la medicina tradicional, pero su extrema toxicidad hace que el uso interno sea muy peligroso

Ornamental:
• Una de las coníferas ornamentales más plantadas en Europa
• Ampliamente utilizado para setos, topiaria y diseño de jardines formales debido a su tolerancia al recorte y la sombra
• Existen numerosos cultivares, incluidas formas doradas (por ejemplo, 'Fastigiata Aureomarginata'), formas columnares ('Fastigiata' / Tejo irlandés) y selecciones enanas

Cultural:
• El tejo es un símbolo de muerte, inmortalidad y renacimiento en el folclore europeo
• Su naturaleza perenne y su extraordinaria longevidad lo han convertido en un elemento fijo de cementerios y lugares de enterramiento en toda Gran Bretaña e Irlanda
• El árbol aparece de manera prominente en la mitología celta y es uno de los árboles más sagrados en el calendario arbóreo celta