Astrágalo

Astragalus membranaceus es nativo de las regiones templadas de Asia Oriental, con un área de distribución natural centrada en el norte y noreste de China, extendiéndose hacia Mongolia y Corea.

• Las principales poblaciones silvestres se encuentran en las provincias de Heilongjiang, Jilin, Liaoning, Mongolia Interior, Shanxi y Gansu.
• Crece de forma natural en altitudes que van desde los 400 hasta los 2.000 metros sobre el nivel del mar.
• El género Astragalus en su conjunto tiene una amplia distribución holártica, con centros de diversidad en Asia Central y Occidental.
• Se ha cultivado en China con fines medicinales durante siglos, con grandes bases de producción en Gansu, Shanxi, Heilongjiang y Mongolia Interior.
• Las raíces utilizadas en medicina suelen cosecharse de plantas de entre 4 y 7 años de edad.

Astragalus membranaceus es una planta herbácea perenne que alcanza entre 40 y 80 cm de altura, con un sistema distintivo de raíz principal (napiforme) que constituye la parte principal de uso medicinal.

Raíz:
• Raíz principal gruesa, carnosa y cilíndrica, típicamente de 30 a 90 cm de longitud y 1 a 3,5 cm de diámetro.
• Superficie externa de color marrón amarillento; pulpa interna de color amarillo pálido con un sabor ligeramente dulce.
• Textura fibrosa y dura, con un patrón distintivo de arrugas longitudinales.
• La sección transversal de la raíz seca muestra una corteza de color amarillo pálido y un xilema claramente radiado.

Tallos:
• Erguidos, ramificados y cubiertos de un fino pubescencia blanca (pelos suaves).
• De sección circular, verdes, volviéndose ligeramente leñosos en la base con la edad.

Hojas:
• Alternas, compuestas pinnadas con 12 a 18 pares de folíolos.
• Los folíolos son ovados a elípticos, de aproximadamente 7 a 30 mm de largo y 4 a 12 mm de ancho.
• Márgenes enteros; ambas caras cubiertas dispersamente de pelos finos.
• Las estípulas son pequeñas, lanceoladas y persistentes.

Flores:
• Papilionáceas (con forma de mariposa), característico de la familia Fabaceae.
• De color amarillo pálido a blanco amarillento, dispuestas en racimos axilares.
• Los racimos típicamente portan entre 10 y 20 flores.
• Período de floración: de junio a agosto.
• Cáliz tubular con cinco dientes cortos; pétalo estandarte ampliamente obovado.

Frutos y Semillas:
• Las vainas son membranosas, infladas y ovoides (~2–3 cm de largo), origen del epíteto específico 'membranaceus'.
• Las vainas son dispersamente pubescentes y se vuelven marrones al madurar.
• Cada vaina contiene varias semillas pequeñas, reniformes (con forma de riñón), de color marrón oscuro a negruzco.
• Las semillas miden aproximadamente 3–4 mm de largo.
• Período de fructificación: de julio a septiembre.

Astragalus membranaceus prospera en hábitats de praderas templadas y bosques abiertos con suelos bien drenados y abundante luz solar.

• Prefiere suelos arenosos o francos con buen drenaje; no tolera condiciones de encharcamiento.
• Comúnmente se encuentra en laderas, pendientes herbosas, bordes de bosques y a lo largo de caminos.
• Como planta leguminosa, establece relaciones simbióticas con bacterias rizobias fijadoras de nitrógeno en nódulos radiculares, enriqueciendo el contenido de nitrógeno del suelo.
• Tolera inviernos fríos y sequías moderadas, reflejando su adaptación a climas templados continentales.
• Polinizada principalmente por abejas y otros insectos polinizadores generalistas atraídos por sus flores de color amarillo pálido.
• Las semillas se dispersan por gravedad y, en menor medida, por el viento y los animales.

Astragalus membranaceus se cultiva principalmente por su raíz medicinal, lo cual requiere paciencia, ya que las raíces normalmente no se cosechan hasta que la planta tiene varios años de edad.

Luz:
• Prefiere pleno sol a sombra parcial; requiere al menos 6 horas de luz solar directa diaria para un desarrollo óptimo de la raíz.

Suelo:
• Es ideal un suelo franco-arenoso o franco bien drenado.
• pH del suelo: neutro a ligeramente alcalino (6,5–8,0).
• Incorporar compost orgánico antes de la plantación para mejorar la fertilidad y la estructura del suelo.
• Se recomiendan camas elevadas o surcos abultados en áreas con lluvias intensas para prevenir la pudrición de la raíz.

Riego:
• Riego moderado; permitir que el suelo se seque ligeramente entre riegos.
• El exceso de riego es el error de cultivo más común; las condiciones de encharcamiento provocan pudrición de la raíz.
• Las plantas establecidas son relativamente tolerantes a la sequía.

Temperatura:
• Resistente en las zonas USDA 4–8.
• Tolera temperaturas invernales tan bajas como -30 °C cuando está en latencia.
• Temperatura óptima de crecimiento durante la temporada activa: 15–25 °C.

Propagación:
• Principalmente por semilla; las semillas tienen una cubierta dura y se benefician de la escarificación (hacer una pequeña incisión o lijar ligeramente la cubierta) antes de la siembra.
• Remojar las semillas escarificadas en agua tibia durante 12–24 horas para mejorar las tasas de germinación.
• Sembrar a 1–2 cm de profundidad en primavera, después de la última helada.
• La germinación ocurre típicamente entre 7 y 14 días a 15–20 °C.
• La división de mata de plantas establecidas es posible pero menos común.

Cosecha:
• Las raíces se cosechan en otoño (septiembre-octubre) de plantas de 4 a 7 años de edad.
• Cavar con cuidado para evitar dañar la raíz principal; lavar y secar thoroughly.
• Las raíces secas se cortan longitudinal o transversalmente para su uso medicinal.